小春子挤过来传话：“姐姐这又是何苦呢？主子回宫，这趟南行怎么着也要论功行赏，咱们这些随行的奴才虽说没什么大功劳，但把主子伺候好了也算是功德圆满。您这什么都还没捞着呢，怎么就走了？干爹照顾着您，让您别急着走呐。”

昭阳瞧见远处的皇帝朝着恭亲王拍了拍肩，又与澜春长公主说上了话，皇后面容沉静地站在一旁，身后的那些个妃嫔们倒是眼巴巴望着他，恨不能挨个问候一下。那些女子都是极漂亮的美人，穿得花枝招展，头上簪金戴银，明晃晃地站在那儿叫人眼花缭乱。

她笑着对小春子摇摇头：“成啦，我这趟也不是什么都没捞着。”她伸出胳膊在他面前晃了晃，那两只白玉镯子在太阳底下晶莹剔透的，好不漂亮，“你瞧，这可不是最好的宝贝？”

心下还有一句没说出口，她还得了皇帝的一片真心呢，只是不敢要罢了。

皇帝也是做大事的人，哪怕走在前头很快察觉到身后的那个人不见了，也只是回头略看了眼，发现她缩在人群里头，也就没有下文了。他领着众人往宫里走，恭亲王在身侧汇报着这些日子宫中的大小事务，皇后由始至终没开口，倒是澜春长公主不时插嘴：“二哥，江南的姑娘漂亮吗？吴侬软语到底是什么个滋味呐？您去秦淮河上看了画船听了小曲没？这趟南下可有给我带礼物？”

皇帝没绷住，瞥她一眼，笑了：“你若是当了皇帝，还不得是个昏庸无道、夜夜笙歌的昏君？”

澜春理直气壮：“这不有您呢嘛！您在这儿绷着脸当明君，还不许我贪图享乐了？何况我又不是男儿，是个娇滴滴的姑娘家。有您在前头撑腰，坐看江山，打理天下，谁还会顾及我在后头摇旌呐喊还是坐享其成呐？”

恭亲王与皇帝一同笑起来，就连皇后也忍不住弯起嘴角，更别提她身后那一群莺莺燕燕了。

大老远的，昭阳听见人群里欢声笑语不断，忍不住抬头瞧了眼。她看见皇后站在皇帝身侧，微微笑着的样子像是牡丹花一样贵气美丽，他们可真配呐。日透明晃晃的，照着那群金贵的主子，她看得眼眶发酸，心头木木的。

***

昭阳回到司膳司时，众人都在忙碌，一切井然有序，一派宫中制度森严的景象。明珠正在煮汤，流云端着一盆子青菜叶子转过身来，一眼瞧见从大门口踏进来的人，一句“哎哟我的老天”，手中的盆子就这么咕噜噜滚在地上，青菜叶子落了一地。

“做什么这么笨手笨脚的？”明珠低声呵斥她，“待会儿姑姑瞧见了，一准儿骂得你——”

话说到一半，她也瞧见那个笑吟吟站在门口的人了，竟然忘了说话，愣了半天，才红着眼圈跑过去，一把抱住昭阳：“我的祖宗喂，你可算是回来了！”

流云也跑过来拉着昭阳上下瞧：“瘦了？瘦了！”

第一句是疑问，第二句是自问自答。她伸手去捏昭阳的脸蛋，满脸惆怅：“这婴儿肥哪儿去了？怎么南行一趟，瘦成这个样子？你这脸变得这么小，今后我可就是咱仨里脸最大的了，真是讨厌死了！”

昭阳哈哈大笑，好不容易酝酿出来的一点心酸一下子就被冲淡了。流云是个大活宝，明珠是个小刻板，她们三人自小住在一个屋，哪怕没有情同姐妹，朝夕相处也叫她们的感情变得难以割舍。

她从荷包里往外掏东西：“这是江南的桃木梳，木质与咱们这儿的不一样，喏，明珠，给您的。还有你的，流云，这是我在集市上看到的铁弹弓，听说打鸟一打一个准儿，你保准喜欢！”

玉姑姑来了，大老远就嚷嚷着：“怎么回事，一回来就拉着人在那儿唠嗑呢，这活儿还要不要做了？”

昭阳立马笑了起来，像只小鸟一样扑向了过去：“玉姑姑，我可想死您啦！”

她抱住了玉姑姑，却被玉姑姑一脸嫌弃地推开：“这才刚回来呢，风尘仆仆、灰头土脸的，怎么就往我身上蹭上了？去去去，回你的屋子去！”

说是这样说，她仍然没忍住弯起了嘴角，看了眼昭阳，慢慢地叹口气：“这趟吃了不少苦头吧？下巴都尖了，瘦了一圈呢。”

她让昭阳回小院去，也不急着安排做事，只让小徒弟回去歇一歇。昭阳又搂着她的胳膊撒了会儿娇，这才一溜烟跑回了小院。

这之后的几日，她很快拾起了旧日的起居习惯，跟着流云和明珠一起早起早睡，白日里在司膳司做事，夜里就躺在床上说悄悄话。她把江南的很多事情都讲给她们听，那边的山水，那边的饮食，那边的美人公子，那边的一切一切。只除了表姐一家子的事，和与皇帝有关的事，她都藏在心里，那些是碰不得的东西，只她一人记着就好。

偶尔夜深人静时，明珠与流云都睡着了，她侧头看着窗外黑沉沉的夜色，也会有些惆怅。干清宫离这里很远，远到要绕过一宫又一宫，重重宫闱锁住了她的视线，也不知道那个挑嘴的皇帝此刻在做什么。

***

皇帝这几日有点忙，恭亲王虽然能帮他处理些政务，可到底还有些事需要他来下决策，这一回宫，简直没日没夜地在折子与听政中徘徊。就连用膳时，也在与军机大臣们议事，那大殿里的人你一言我一语，他草草吃了几口，也就不想再吃了，又很快加入争论之中。

江南的盐务那边，还要继续处理官员调任的事宜，大兴近来的财局政况都需再作调整。他好容易在深更半夜闲下来了，站在窗边就想起那丫头，不知道她此刻又在做什么，得到了自由是不是很快乐，被人管束着的滋味又会不会很难过。

他日也想，夜也想，好几回对着司帐女官自然而然地叫出了昭阳的名字，那司帐叫做朝露，闻言一愣：“主子，您南下一趟，把奴婢的名字都忘啦？奴婢叫朝露，不叫昭阳。”

皇帝闻言一顿，心里有些烦躁。

什么朝露，听着就没有昭阳顺耳。可他已经有个昭阳了，难不成还能给人改名字，也叫昭阳？那可不成，重名事小，他才不愿这世上随随便便来个人都能叫做昭阳呢！

说起来，宫女起了个昭阳的名，这还真是有些不合规矩。他这时候才开始纳闷，怎的那些个宫中管规矩的，也没对这名儿有什么异议？可他瞧着这名儿很衬她，一听就叫人想到些风光霁月、干净美好的事儿。

她可不就是他心头的小太阳？

敬事房的人在他回宫第三日就来过了，捧着木托里的一堆绿头牌，恭恭敬敬地候在那里，请他选个人侍寝。他后宫人少，子嗣单薄，那宦官还提醒他：“前些日子皇上南下了，太后娘娘还发话呢，说今年合该选秀了，到时候皇上不拘挑些个名门闺秀充盈后宫，也好让您子嗣绵延，千秋万代。”

还子嗣绵延，千秋万代呢，当他是老妖怪不成？

皇帝看着那堆牌子就头大，明知道眼下连个正儿八经的皇子都没有，正该合计合计这事儿。可他心里有人了，揣着她再去找别人凑合，这可不成样子。她就是不计较，他自己也觉得心头别扭，更何况除了她，眼下他谁也不想要。

他挥挥手，有些不耐烦：“下去吧，朕才刚回宫，这些日子这么忙，哪有心思顾这些个！”

那敬事房的又瞧瞧一旁的大总管，德安赶紧朝他怒下巴，示意他这就走吧，皇帝没那心思，总不能硬赶着鸭子上架呀！

呸呸呸，他这什么脑子呢，居然骂皇上是鸭子！德安在心里狠狠打了自己几个耳巴子。

敬事房那边的人可不好过了，佟贵妃那边可逼得紧呐。前阵子舒嫔没了，大公主也没了母亲，眼下后宫里只有皇后还有个大皇子，她可想赶着这节骨眼上再向皇帝讨个恩宠呢，最好一举得子，叫她在后宫的地位更加稳固，再说了，皇帝和皇后可不亲，她这贵妃也想好好努努力，再往上走走。

她当然是不敢来逼皇帝的，就整日催人去敬事房耳提面命的，说什么皇帝子嗣单薄啦，都是敬事房办事不利啦，总之是烦的人没处躲！偏她要只是个后宫主子就算了，后台可硬着呢，她的亲哥哥可就是当今户部尚书，在朝廷里都挺得直腰杆子。敬事房的人可对这位有些嚣张的主儿有几分敬畏，她老来催，他们也只能尽人事听天命，事不成左右就是被骂一顿，但样子总还是得做做。

敬事房的就只能天天来，天天被皇帝挥手赶走，最后佟贵妃实在没辙了，居然让太医院的太医来了。那太医是来请平安脉的，请脉的时候试探着问了句：“皇上，微臣听说您这些日子不思后宫之事，是否南下一趟，身子不太妥帖？要不，臣给您开剂补药，调剂调剂？”

皇帝一听，脸色都变了，拂袖而起，冷道：“你什么意思？补药？朕是哪里出了问题不成，要你自作主张朕开那劳什子的补药？”

那太医一见龙颜大怒，赶紧跪在地上认错：“皇上息怒，微臣知罪，实在是皇上回宫都七八日了，后宫妃嫔一个都不见。微臣只是担心您这样会对身子不好，毕竟人体有个稳态，这方面的事儿总是憋着，对自个儿也不好……”

皇帝眼神一眯：“是你担心，还是别的人担心？”

太医不吭声了。

皇帝不耐烦地让他滚蛋，看着窗外心头真是难受得紧。他真是吃饱了撑的要跟自己过不去，那丫头压根儿没把他放心上，他却为她在这儿守身如玉。

气急了，他也幼稚起来，一心想着怎么弄得法子让她也不好受，尝尝他这滋味。计上心头，他忽然把德安叫过来：“去，就说朕这几日茶饭不思，想来是胃口不大好，让司膳司的人想个法子调理调理。”

可这想个法子，是什么法子？皇命传下去了，司膳司的人变着法子给他做各式各样的菜，他就是吃不下去。整个尚食局的人都战战兢兢的，拿着这事儿不知如何是好。她们也算是费尽心思做些稀奇菜色了，可皇帝就是不爱吃，每日让大总管来司膳司大门口呵斥一顿，吓得一干子人杵在那儿面面相觑，又不知问题出在哪里，这算什么呐？

第四日，德安又来了，瞧见昭阳，一把将她拎到边儿上，压低了嗓音说：“姑娘哟，您可可怜可怜咱家吧！一把年纪了，被主子爷这么折腾，成日正事儿不做，见天地往这儿跑。”