☆、承诺

人间四月芳菲尽， 山寺桃花始盛开。

春去夏来， 京师桃李落尽， 蔷薇、榴花竞相盛放，小荷初绽， 水波潋灩， 巨大的树冠笼下幽凉浓阴。

而在距离京师不远的鹤台山上，仍是一片寒冬景象，山巅处白雪皑皑， 缥缈入云，雪线之下， 绿竹翠柏，万松盘绕， 绿浪层层叠叠， 一直绵延至山脚。

大理寺右寺丞赵弼顺着长长的石阶拾级而上，山上寒冷，裹挟着冰雪气息的山风吹得他瑟瑟发抖。

他裹紧身上的潞绸氅衣，十分后悔出行前没有多加一件斗篷，暖耳也忘了带。

风声呼啸， 淡云欲雪。

远远看到十几个戴万字巾、身着对襟罩甲的锦衣卫走了下来， 赵弼松了口气， 忙整理衣襟，垂手等在路边。

脚步声由远及近，锦衣卫们簇拥着霍明锦慢慢走下来。

赵弼忍不住偷偷看霍明锦一眼，见他穿的交领曳撒袍角湿了一大块， 两袖沾了些松针，似是从山巅上下来的，心内疑惑。皇上迷信方士、尊崇道教，於鹤台山顶修筑道观，以求长生之术，上有所好下必甚焉，京师王公贵族喜欢造访长生观以迎合皇上，孙贵妃更直接，时常将大皇子送到观里为皇上祈福，一住就是半个月。但霍大人似乎并不好此道，怎么也学其他大臣一样跑到长生观去问道？

害得他一路爬上来，腿肚子直打战。

赵弼没往深里想，等霍明锦走到面前，拱手道：「二爷，盐贩头子抓到了。」

霍明锦唔了一声。

赵弼接着说：「据他交代，这一次盐工暴动，是因为山东一带关口的官员盘剥太严重，盐商们为了赚钱，只能压榨盐工，一个月内就死了几百个盐工，他们活不下去了，铤而走险，在一个叫蒋大的盐贩带领下冲破关口，打死了十七人，登州、莱州一带的盐商不满官员索贿，想趁机浑水摸鱼，干脆回应他，共有八艘运盐船冲破关口，直接扬帆出海。」

听他说完，霍明锦淡淡地道：「人现在关在哪儿？」

赵弼道：「在刑部，初审由刑部和都察院审理，复审才会移交大理寺。不过这事可能牵涉到不少人，盐贩头子活不了几天。」

霍明锦眉峰微蹙，「当地官员是谁的人？」

赵弼小声说：「哪方的人都有……」他指指头上碧蓝的天空，「宗室、太监，还有沈阁老的门生。」

按本朝盐法，盐商运销食盐，须先向盐运司交纳盐课，领取盐引，然后到指定的产盐区向灶户买盐，再贩往指定的行盐区销售。为了取得盐引，须向边境运粮，理论上说是如此，但事实上远没有那么简单，在领取盐引前，还得出示引窝，想要认窝，必须向官府交纳巨额银两。

盐商垄断全国盐价，低买高卖，牟取暴利，拿到盐引的商人，等於坐拥金山宝库。然而实际上最后得益的还是朝廷，朝廷正是通过盐引之法从盐商手中赚取大额税收。

由於贩盐的利润实在太高，人人趋之若鹜，朝廷禁止权势之家、公、侯、伯及四品以上文武官员本人及家人、奴仆从事盐商业务。

但利益跟前，什么律法都不管用。权贵宗室不费吹灰之力就能从掌管盐引的官员处索要到盐引，然后从中赚取巨额利润。

盐商们应付各方势力，负担一日比一日重，於是便变本加厉地从老百姓身上榨取回报。

这一次山东盐工起事，表面上看起来是盐商和盐工之间的问题，实则是当地官员太过贪婪所致。

而插手当地盐运事务的人全是京中权贵，一部分是宗室贵戚，一部分是太监，一部分是监管官员，不论哪一方都是得罪不起的。

所以盐贩头子必死无疑。

霍明锦问：「如果移交到大理寺，你能咬出多少人？」

赵弼心里咯噔了一下，顿时冷汗涔涔，低头道：「二爷，大理寺和都察院主事的人一个是沈阁老的侄子，一个是沈阁老的学生，这事胜算不大。左、右两寺分管各省，山东归左寺，我们右寺的人不便过问。」

沈介溪任人唯亲，到处都安插了人手，一有风吹草动，沈党立刻联合起来清除异己，弹劾沈介溪的折子根本送不到御前。

朝中人人自危，遇到和沈党有关的案子，能不管就不管，以免惹火烧身。

霍明锦面色不变，「不一定，詹事府的人可能要插手。」

「詹事府？」

赵弼愣了片刻，明白过来，「您在上头见了大皇子？」

说是大皇子，其实也就是太子，皇后无所出，皇上的几个儿子中只有大皇子平安长大，他母亲孙贵妃又得宠，册封太子是冲早的事。只因皇上一直为立后的事和大臣们较劲，才冲冲没有旨意下来。皇上的意思很明显，立孙氏为后，他就定下太子，但大臣们就是拧着脖子不同意，宁愿太子之位空虚，也不能让孙氏登上后位。

僵持了几年，两边都不愿主动让步。不过朝臣们私底下早就将大皇子视为皇位继承人，平时教导他的老师都是朝廷肱骨大臣。

詹事府官员基本由朝廷大员兼任，这是为了防止东宫自成体系威胁皇权，同时让太子和大臣培养信任，便於将来权力顺利交接。

沈首辅就兼任了詹事一职。

和朝中沈首辅一人独大不一样，詹事府内部分为几派，其中少詹事素来瞧不惯沈党。

赵弼理顺关系，感慨一声，「大皇子才十三岁啊……」

霍明锦唇角一扯。

他在道观见到朱和昭时，也吃了一惊。朱和昭像他的母亲，生得小巧，平时宫宴上站在皇上身侧，恍惚还是孩童模样，孙贵妃一派和沈党斗来斗去，从没有人把目光投诸大皇子身上，因为他才十三岁，一直默默无闻，大臣们为他讲经，他尊师重道，刻苦勤学，然后也只尽於此了，并没有什么过人之处。

刚才朱和昭却主动和他攀谈，看似漫不经心，实则隐约透露对沈党的不满，知道他和沈介溪不和，委婉地试探他，哪里像一个懵懂无知的单纯皇子。

霍明锦吩咐赵弼：「先把人保下来，看詹事府那边会怎么做。」

赵弼应喏。

坐山观虎斗，连十三岁的大皇子也忍不住了，不知道接下来还有多少人会卷进来。

赵弼默默感慨，想起一事，冲疑了一下，鼓起勇气试探着问：「二爷，您前几天突然抛下山东的事去河南……不知是为了什么？」

霍明锦脚步微微顿了一下。

赵弼汗出如浆，低下头，亦步亦趋跟在他身后。

他们刚从海中孤岛逃回来时，二爷并不懂朝中的尔虞我诈，赵弼几乎是看着二爷一点一点收起锋芒学会和沈介溪周旋。二爷无牵无挂，办事俐落，下手从不手软，他们这些跟随他的人向来按照他的指令行事。

但是最近二爷有些反常，反常到赵弼开始担心起来。

不眠不休赶往河南，然后快马加鞭回到京师，虽然没有耽误大事，可若是其中哪一个关节出了差错……

二爷如今愈发让人看不透，并不像意气用事的人，他去河南到底是为了什么？

霍明锦倒没有因为他的大胆发怒，只淡然道：「我有分寸。」

赵弼叹口气。

过了一会儿，他道：「二爷，崔南轩回京了，现在是官复原职，不过皇上有提拔他的意思。上次您找了个由头将他遣去金陵，他以为是沈阁老下的手。您看，要不要再添把火？」

霍明锦摇了摇头，「不必。」

只要崔南轩不在武昌府就够了。

一路无话。

下了山，山下留守的随从早准备了热茶送上。

赵弼冷得发抖，接过茶杯正要喝，霍明锦忽然问了一句，「这一届进士，湖广有个叫傅云章的，分去哪儿了？」

「傅云章？」

赵弼端着茶杯回想了一下，啧了一声，摇摇头，「可惜了，他是第九名贡士，复试也考了一等，就是殿试的时候唱名竟没人来。」

霍明锦眉头轻轻一皱。

赵弼接着说：「这种事以前也有，有的贡士殿试前忽然生病了，或是家中长辈去世……傅云章文采出众，又是湖广人，而且生得眉清目秀的，一看就知是探花候选人，有那些促狭的，打听到他的家世，时时盯着他家里，想借机扰乱他的心智，那些人手段太多了，防不胜防。听说傅云章家中哪位长辈不在了，他刚从保和殿出来就急匆匆南下回乡，其他贡士知道他走了，都悄悄松了口气。」

没办法，不管是皇上、殿试主考，还是朝中大臣，都偏爱年轻俊秀的后生，傅云章参加殿试的话，必定抢走所有人的风头。大家背地里都盼着他殿试表现平庸，人家倒好，直接错过殿试，好几个贡士都要乐疯了，尤其是有资格竞争探花郎的那几位。

霍明锦怔了一怔。

傅四老爷只是傅云章的远亲，他完全不必为傅四老爷错过殿试。

他急着赶回去的原因显而易见。

倒是个好哥哥。

他们的感情应该很好，她常常给他写信。

霍明锦沉吟片刻，道：「找个人把他的名字记下，替他挂名。」

赵弼脸上露出诧异之色，愣了愣，忙躬身应喏。

傅云章走得太匆忙，等於直接放弃殿试，二爷让他给傅云章挂名，意思是帮傅云章保留贡士资格，这样他还有补考殿试的机会。

他想了想，追上霍明锦，「二爷，傅云章是湖广人，和沈党走得近，也和崔南轩有过来往，从他平时的言行来看，他看不惯锦衣卫……」说到这里声音一低，然后拔高，「您帮他，他未必领情，他不是我们的人。」