☆、善后

事情闹大了。

傅四老爷回到家里， 大发雷霆。

傅云启和傅云泰缩在大吴氏身后瑟瑟发抖， 眼睛哭得红肿。傅四老爷一个眼神扫过去， 兄弟俩紧紧抱住大吴氏的胳膊，哇哇大哭。

大吴氏拍拍两个孙子， 道：「老四啊， 先别顾着教训孩子，苏少爷那边，咱们怎么向人家交代？」

傅四老爷命人把郎中请来， 询问苏桐的伤势。听郎中说苏桐一个月内不能动弹，险些捏碎手里的茶杯。

傅云启和傅云泰抖得更厉害了。

傅四老爷冷哼一声， 盯着儿子和侄儿看了片刻，目光阴森森的， 一甩袖子， 先压住怒气去看苏桐。

儿子受伤，苏娘子顾不得忌讳，带着女儿苏妙姐找了过来，母女俩坐在苏桐床边抹眼泪。

傅四老爷满面羞惭，给母子几人作揖， 还没开口， 苏桐先道：「四叔不必介怀， 这事和九少爷、十少爷没关系，说到底是我自己不当心。我比他们年长，不该这么莽撞。」

他脸色苍白，眉宇之间带了几分阴郁， 显然正为不能参加院试而黯然神伤，却没有迁怒於别人，反而强打精神为傅云启和傅云泰求情，这份心性，实在叫人动容。

傅四老爷叹口气，事已至此，说什么都无济於事，只能以后好好补偿苏桐，「桐哥，都怪我平时纵着那两个孽障，平白连累了你，四叔不会让你白白受委屈……你先好好养伤。」

家里正乱着，仆人进来通报说大房的二少爷来了。

傅四老爷连忙亲自出去迎，心里沉甸甸的，陈老太太曾说等苏桐考中秀才就宣布他和傅容订亲的事，如果因为这次意外导致亲事出什么变故……那他们家就真的成罪人了。

仆人们簇拥着傅云章进来，他身上穿的还是白天在江边看比赛时的那件圆领袍，束丝绦，蹬青靴，脸色平静。王叔跟在他身后，结结巴巴告诉他事情的经过。

傅四老爷见他脸上并无怒气，心里稍稍一松，唉声叹气，羞愧道：「云章，你看这事……」

种田的人盼着风调雨顺，做生意的人盼着客如云来，对读书人来说，自然盼着能在考场上下笔如有神，考试是他们出人头地的唯一途径，不能参加考试，就算学了一肚子文章也没用。苏桐为了考试准备了这么久，好不容易通过县试、府试，最后却在院试之前伤了写字的右手，功亏一篑，再考要等三年呐！

傅云章脚步一顿，道：「桐哥读书刻苦，底子扎实，下次再考必能考中，这一次就当是一场磨砺。」他话锋一转，问王叔，「查清打人的是周家哪房的少爷了？」

王叔一愣，摇摇头。

傅四老爷一拍脑袋，「光顾着这边，倒把这茬给忘了，我去问那两个孽障！」

周家的人打伤苏桐，竟然不派人来问一声，想就这么蒙混过去？没门！苏桐在童生中排名第一，板上钉钉的秀才公，不能白白挨打！

傅云章眉峰微皱，跟在领路的婆子身后，进房看视苏桐。

苏娘子看到他，待了一待，抆干眼泪站了起来，手足无措，「二少爷，您怎么来了……」

一旁的苏妙姐泪如雨下，「二哥哥……」

苏桐瞥一眼姐姐，神色有些不耐，「娘，姐姐，你们先出去，我和二少爷要说正事。」

苏娘子是个没主心骨的人，凡事都听儿子、女儿的，加上看到傅云章就不自觉得敬畏，不敢打搅两人谈话，答应一声，拉着一脸不情愿的苏妙姐出去。

「二哥……」苏桐坐起身，面色黯然，「我让你失望了。」

傅云章瞥一眼他包紮起来的右臂，淡淡道：「谈不上失望不失望。你日后要科举入仕，一路要面临的困难层出不穷，院试对你来说，只是取得一个入场资格而已。等你出了黄州县，遇到其他州县的学子，就会明白人外有人、天外有天。而且你年纪小，考官未必会准你通过。」

苏桐眼眸低垂，恭敬道：「二哥说的是。」

傅云章接着道：「只有通过乡试，你才算真正脱胎换骨。我看过你的文章，八股文写得通顺畅达，格式严谨，策论上略差了些，书、算、律差强人意，这一次你参加院试必然能通过，但乡试十有八/九会落第。不如趁着这个机会沉下心预备乡试，过几年再考，一次通过院试、乡试的把握更大，也更有利於你打出名声，倒也不是什么坏事。」

苏桐点头应是，「谢二哥教导。」

傅云章沉默半晌，垂目道：「苏桐，你是读书人，应该知道写字的手有多重要……这一次真的是意外？」

这一句问得突然，苏桐心里猛地一跳，刹那间出了一身冷汗。

他以前常听人夸二少爷如何如何厉害，心里总有些不服气。他也能在十五岁之前考中秀才，未必就比二少爷差。

然而此时傅云章平平淡淡的一个疑问，竟让他不寒而栗，汗水湿透衣衫。二少爷能以一人之力撑起整个傅家，果然不只是会考试那么简单。天下读书人何其多，能在短短十年间顺利通过县试、府试、院试、乡试，并且每一次考试都轻松夺取头名，同时重振家族的，能有几个？

苏桐定定神，苦笑道：「二哥，当时太乱了，周家的人不肯停手……」

一只手按在他的肩膀上，打断他的话。暮色渐浓，璀璨霞光透过窗纱漫进房里，在傅云章俊秀的脸孔上笼了一层金光。他垂眸看着苏桐，一字字问道：「你不想娶容姐？」

苏桐藏在被子底下的手紧紧握拳，片刻后，忽然笑了一下，「二哥，实不相瞒，其实我……」他顿了一下，颓然道，「窈窕淑女，君子好逑，其实我已经心有所属。可是我们家欠傅家太多了，我怕三老爷不高兴……」

傅云章双眉略皱，「你仰慕的是哪家小娘子？若你果真喜欢她，何必隐瞒？三老爷为何不高兴？」

苏桐抬眉，认真道：「二哥，我不想害了她的名声……这事和她没有关系。」

房里静了下来。

「你不喜欢容姐，那当初就不要点头。你想报恩，方法多的是，用不着委曲求全。我们傅家的小娘子也不至於非你不可。」安静片刻后，傅云章低叹一声，揉揉眉心，面露疲惫之色，「既然你另有意中人，亲事还是算了。好在你和容姐的亲事只有家里人知道，以后就当没这回事。」

苏桐愕然抬头，一脸不可置信。

傅云章深深看他一眼，沉声道：「苏桐，你有天分，有才华，肯吃苦，数九寒天还坚持天天早起读书，总有一天能鹰击长空，尽情施展抱负。别把你的心机用到女子身上，她们比不得我们男人，没有重来的机会。」

他语气平常，没有一个难听的字眼，但是这几句话却像刀子一样狠狠刮过苏桐的脸，他怔了半晌，眼圈泛红，声音带了一丝哽咽，「二哥，对不起。」

傅云章没有说什么，拂袖离去。

苏桐靠回枕上，望着他的背影，神色复杂。

※

正房里已经点起油灯。

房门大敞，蕴着花草香气的晚风透过槅扇吹进内室，火光微微发颤。

傅月、傅桂、傅云英和韩氏陪坐在老太太大吴氏两侧，卢氏站在敞开的正门前转来转去，一脸忧色。

窗外「劈劈啪啪」响个不停，其中夹杂着惨烈的哭泣和求饶声。

傅四老爷动用家法惩罚傅云启和傅云泰，大吴氏和卢氏哭着求情也没用。

卢氏又气又怒又急，气傅云泰不听话惹出大祸，怒周家人卑鄙无耻，撞翻傅家的船不算，竟然还打她的宝贝儿子，急的是这回傅四老爷真的动了大气，家婆出面也不管用，要是把泰哥打坏了可怎么是好？

傅云英低头看着青花白底细瓷茶杯里的八宝茶，细眉轻蹙……棍棒打在皮肉上的声音一声一声传入她的耳朵里，让她喘不过气来。

她低叹一口气，站起身，在大吴氏、傅桂和卢氏诧异的注视中，走到院子里。

傅云启和傅云泰被仆人按在条凳上，剥了裤子挨打。堂前一张柳木大圈椅，傅四老爷大马金刀地坐在圈椅上，脸色铁青。仆人们围在一旁，端茶的端茶，扇风的扇风，捶腿的捶腿。他仰靠着椅背，一言不发。偶尔爆出一声清喝：「继续打！」

傅云启和傅云泰惨叫连连，天已经黑了，暗夜中白花花的几团特别显眼。

傅云英移开视线，走到傅四老爷身边，轻声道：「四叔。」

盛怒中的傅四老爷吓了一跳，脸上的怒色一时收不起来，皱眉道：「你怎么出来了？快回去。」说罢，训斥院子里的仆人，「都傻站着干什么？送五小姐回房。」

跟在傅云英身后的养娘脸色煞白，赶紧扯扯傅云英的衣袖，小声劝她：「官人真的生气了……五小姐，我们快回去吧。」

傅云英推开养娘的手，上前几步，缓缓道：「四叔，苏少爷就在隔壁，您要教训九哥和十哥，也不用急着今天发落他们，咱们家浅房浅屋的，苏少爷听见九哥和十哥挨打，心里肯定不好受。」

她话音刚落，卢氏房里的阿金蹑手蹑脚走进院子，「官人，苏少爷听见这边响动，问是谁在哭，听说两位哥儿在挨打，坚持要过来。伺候汤药的人劝了又劝，才把苏少爷劝住了。」

傅四老爷坐直身子，眉头紧皱。

正房里的卢氏听到外边说话的声音，眼珠一转，也走了出来，「官人，您打启哥和泰哥，是为了让他们长教训，他们俩确实该打！可苏少爷还在房里躺着养伤，不知道的，还以为您是故意做给他看的，他劝也不是，不劝也不是……你这不是故意为难人家嘛！」

傅四老爷一肚子邪火，哪里顾得了那么多？听了这话，沉吟几息，「也罢，还有几棍先记在账上，以后慢慢打！」

卢氏松口气，生怕傅四老爷反悔，扯开喉咙一迭声喊丫头婆子过来把两位少爷抬进房里好生照顾。

仆人们七手八脚架着两位面色发黄、满头冷汗的少爷进房，院子里一下子空了下来。

傅四老爷环顾一周。下人们都跟进正房去了，大吴氏和卢氏呵斥丫头，围着两个少爷嘘寒问暖，催促养娘多点几盏油灯，乱成一团。

只有傅云英留在他身边，黑暗中看不清她脸上的神情，唯有那双眼睛乌黑发亮，夜色中依然清澈如水。

他长叹一口气，抬手摸摸侄女的发顶，放轻声音道：「好了，四叔不生气了，英姐乖，回房去。」

傅云英上前一步，搀傅四老爷起身，「四叔，这事其实也怪不得九哥和十哥，周家人下手太没有轻重了。」