「剑南的郫简酒，九娘可吃过？」怀朗咽了一口口水，「剑南多竹，这种酒就是放在竹筒里酿造的，喝的时候把竹管剖开，香闻一里！」

他描述时一脸陶醉，显然对那种酒念念不忘。

九宁来了兴致：「这我却没听说过。江州也多竹，只要是有人烟的地方必有竹林，这个郫简酒是怎么酿的？」

怀朗大笑，「这个酒也只有剑南那边的乡民才能酿得出，以前我跟着他们偷学过，回来让商队的人学着酿，酿出来的酒远不如他们的醇香，别说学个七八分，连三四分都没有！口感软绵绵的，跟喝蜜水一样。」

九宁道：「或许是水土的缘故，好水配佳茗，好酒也得要好水。」

怀朗点头，「剑南的水好，竹子也好，酿出来的酒更好。」

两人正说得投机，周嘉行忽然插话进来，叫住怀朗，「你去前面探路。」顿了一下，压低声音，「周家三郎已经迎过来了，我们不走水路，抄近道走。」

朱鹄和马贼们为避人耳目，走的不是商路，而且常常躲进深山里。

周嘉行这次送九甯返回江州，当然不会如此。商队常常来往江州、鄂州，他知道几条近道，又没有车马负重累赘，可以赶在明天和因为担心九宁的安危而提前出发的周嘉暄汇合。

怀朗意犹未尽，应了声是，拨马拐进一条岔道。

后面的亲随目送怀朗的身影消失在山道深处，心中暗笑：鄌主带着苏九出来，话还没上几句你就凑上去打扰他们，这么没眼力见，活该！

九宁让怀朗的几句话勾起兴趣，追上周嘉行，「二哥，怀朗说的酒你也吃过？」

周嘉行嗯了声，道：「只是借竹管清香而已，滋味其实不如五云浆。」

五云浆是宫廷御酒，香气浓郁。九宁是世家贵女，自小喝这种名贵的酒，未必会喜欢郫简酒。

「喔。」九宁点点头，笑了笑，「不过听起来很有趣。」

走了一会儿，九甯问周嘉行：「二哥，你是怎么认识苏城主的？」

大概是因为马上要分别的缘故，周嘉行很有耐心，道：「以前贩盐的时候认识的。我和人赌马，赢了十几场，城主注意到我，问我愿不愿意加入商队。」

九宁好奇：「什么是赌马？」

周嘉行沉默了一会儿，道：「就是看谁相中的马更好。」

九宁眼睛一眯，直觉他肯定隐瞒了什么。

如果赌马只是比赛相马的话，他用不着冲疑一下才回答。

这个倒也不难猜，九宁常常去斗鸡场和其他世家子弟比赛，身边又有十一郎这种整天和闲着没事干的浮浪子弟打交道的纨絝，大约听说过一些。

赌马的是人，那些纨絝子弟出钱相马，然后挑骑手骑着自己的马互相比试。除了赛马以外，还设置各种惊险难关。

这些比赛往往越刺激越好看，捧场的人越多。为了获胜，纨絝们要嘛以重金利诱、要嘛以权势胁迫，逼骑手完成他们的要求。

赌马经常闹出人命。

周嘉行可能是那个被挑中的骑手，不管对方的马要多好，他都能凭借精湛的骑术获胜，所以苏慕白才会动了招揽他的心思。

那时候他应该才刚刚十岁出头，大郎周嘉言在他这个年纪还离不开乳母的照顾，他已经尝遍世道艰辛。

九宁出了一会儿神，道：「二哥，你真厉害。」

周嘉行神色淡然，「也不是次次都赢。」

一开始他是生死掌握在其他人手上的骑手，为雇主给的赏金搏命。一个月后他拿着自己积攒的赏钱和人对赌，自己是自己的雇主，赢遍所有人，然后联合其他人更改比赛规则。那时其他曾和他在场上比赛的骑手死了一部分，剩下的不是继续玩命就是只剩下一口气。

周嘉行问他们愿不愿意跟从自己，所有人选择为他卖命。

苏慕白当时就是赌场的主人之一。

一路无事。

傍晚时分，他们在途中一座驿站歇脚。

如今世道太乱，朝廷无力管束地方，很多驿站早已荒废。临近鄂州的驿站表面上还挂着驿站的名头，其实已经沦为普通邸舍，靠接待来往商队勉强维持生活。

几人在驿站打尖休息，吃了顿热饭，继续上路。

到了一处繁华渡口，横过大江，再往西是一片开阔的河谷平原。这是大江长年累月冲刷出来的一片沃土，土地肥沃，河沟密布，虽然几乎每隔两年就受一次洪水侵袭，但土质特别适合水稻生长，是江州和鄂州良田最集中的地方。

九宁的田地就有一部分在这块平原上。

她骑在马背上，展眼四望。

连日大雪，平原银装素裹，雪后晴光洒遍大地，玉树琼枝，粉妆玉砌。平时的山谷平原总是一片青翠，郁郁葱葱，满眼皆是绿意，如今换上银装，分外壮丽。

九宁一袭锦袍，在平原上跑马，风吹衣袂猎猎，笑着说：「听说北方不像江州处处是丘陵山谷，那里的平原一望无际，一眼看不到边。」

眼前这块平原是江州最大最开阔的原野，远远还是能看到天边如水墨画一般晕染起伏的丘陵线条。江州多山，虽然山不高，但平原河谷被切割成一块块破碎的田地，又有数不清的河流蜿蜒而过，两个村子明明隔得近，却得一绕一绕走上大半天，不像北方横平竖直。

九宁没见过什么是真正的「一望无际」，想来那景色一定非常壮观豪阔。

平坦的官道上，清脆的马蹄声在山谷中回荡。

周嘉行撩起眼皮，「如果有机会……」

他顿了一下。

九宁眼睛一亮，立刻扭头盯着周嘉行，乌溜溜的大眼睛盛满笑意，满含期待地望着他。

周嘉行挪开视线，「如果以后有机会，我带你去草原。」

商队每年有几个月时间出塞，她可以跟着他去塞外逛一逛。

前提是有机会。

这次回江州以后，周家未必还会放她出门。

这头九宁心花怒放，颊边浮出一对梨涡，「二哥，谢谢你！」

周嘉行言出必行，有了他的这个承诺，就算他不愿回周家，她也可以理直气壮地跟紧他。

「二哥。」九宁打蛇随棍上，得到承诺后，脑海里已经开始想像自己在草原上飞驰的情景，「塞外千里原野，到处都是草原，不管往哪走都一样，那要怎么分辨方向呢？」

周嘉行嘴角勾了下。

她没去过北方，想像中的草原肯定是处处丰茂水草，风吹草低见牛羊。

「白天可以看风吹的方向、看沙堆的形状，看河流、看水草，夜里可以靠星辰辨认方向……有经验的人法子很多。」

周嘉行讲起在塞外的事。

他幼年孤苦，后来跟着商队走遍大江南北，去塞外寻访母亲黎娘的部落，送黎娘的骨灰回乡，星夜中於月下驰骋，来回几千里，甚至一直走到最北边的极冷之地，茫茫无际的旅程中，唯有风沙相伴。

九宁听得很认真。

天色慢慢暗沉下来，这晚他们没有休息，仍旧在月下赶路。

天上一轮明月撒下万道清辉，山野寂静，道路平坦，月华明亮，如水泼地，不用火把照明也能看清路旁景致。

周嘉行忽然想起多年前，独自一人往返草原，千里独行，也是这样差不多的天气。

不一样的是，那时没人陪伴左右。

他不禁扭头看向九宁。

九宁手挽缰绳，朝他一笑，梨涡轻皱，乌黑明媚的双眸，好似那无数个孤寂的夜晚引领他前行的繁星。