庞氏今儿也带着家里的孩子出来游玩，无意中看到傅芷璿与范大小姐纠缠的那一幕后，再也顾不得玩耍，带着几个不满的孩子匆匆赶回了家。一进门就问：“老爷呢？”

仆役回答：“夫人，老爷今儿一直在书房，郭大人刚走。”

庞氏点点头，吩咐丫头带几个孩子回去休息，自己则急匆匆地赶到了书房。推开门就看到徐荣平正提笔作画，洁白如雪的宣纸铺在书桌上，长长的一卷，漆黑的墨汁落下，盛开出一朵美丽的花朵。

但庞氏现在完全没兴致欣赏这风流写意的一幕，她两手交於胸口，急匆匆地走上前：“夫君，范夫人有意收傅芷璿为义女。”

闻言，徐荣平手中的笔一顿，狼毫在白纸上一戳，印下一个大大的黑团。徐荣平浓眉一皱，左手用力抓起这张纸，在手里团了团，然后一把丢进了旁边的纸篓里。

再欲下笔，却发现，自己心浮气躁，完全没办法好好构图。他把笔一搁，从书桌后走了出来，看着庞氏：“发生了何事，夫人细细道来。”

庞氏抓住手绢，把今日在街上看到的一幕叙述了一遍：“光送给范家三位小姐和公子的礼物都有数百两银子之巨，听说还往范府送了礼。”

徐荣平阴沉沉的眉头挤做一团，冷笑道：“夫人多虑了，范尚书多么圆滑老练的人物，怎会理傅芷璿这等庶民。送银子又怎样？不过是傅芷璿单方面想巴结范家罢了，她以为区区几百几千两银子就能打动范尚书？呵呵，别做梦了，范尚书可不是贪银子的人，他恋的是权势。”

庞氏就知道丈夫是这个反应，她拿起手帕掩面，叹了口气：“此事乃是傅氏与她那随从闻方亲口所说，做不得假。我在集市时，也让人去打听了，昨日，范夫人确实与傅氏在茶楼会面了，两人相谈甚欢。事后也有风声传出，范夫人想收傅芷璿为义女。夫君，空穴不来风啊。”

“你没弄错？”徐荣平还是不大相信，范尚书明明已经答应了岳父，不理会傅芷璿，也让她吃了闭门羹，这范夫人为何又会突然想收傅芷璿为义女。

同朝为官，范尚书又是他岳父的顶头上司，双方都对彼此的性子和行事风格知之甚深，范尚书就是一个无利不起早的主。范夫人也是出了名的贤慧，说话做事，与范尚书如出一辙，两口子总是一个鼻孔出气。

就在这时，管家在外面叫了一声，庞氏连忙走到门口，与他低语几句，等回来时，脸色更不好了：“夫君，妾身刚才派人去打听过了，傅芷璿今日给范府送了礼，范家收了，还回了稍次一点的礼物。”

有来有往，这下徐荣平想说服自己都没有理由了。眼看快把苗家逼到无路可走，不得不从他，没想到这里又横生出这一枝节。

徐荣平气得差点咬碎一口银牙，阴恻恻地说：“定是发生了什么咱们不知道的事，否则范尚书不会改变主意。我这就去找岳父，让他探探范尚书的口风，弄清楚究竟是怎么回事。”

庞氏点头应是：“那你去换件衣服，妾身这就去让人准备好马车。”

***

是夜，宫宴结束已是二更时分，诸位大臣喝得酊酩大醉，在随从的搀扶下，跌跌撞撞地走出了宫门，分道扬镳，各自归家。男女不同席，女眷宴席散得早，已被萧太后派人送回了家中。因而范尚书独自坐在马车里，往家中行去。

行至半路，范尚书的马车忽然停了下来，他闭着眼问随从：“发生何事了？”

随从忙道：“回大人，前方庞大人的马车车轴断裂了。”

范尚书掀开帘子一看，就瞧见庞司站在车前，几个小厮随从正在车前忙做一团。大家同僚一场，他也不好走，只得叫车夫停下，然后探头望去，问道：“庞大人，车可修好了？有甚需要我帮忙的吗？”

庞司抬头一瞧是他，连忙拱手行礼：“不打紧，只是车轴断了，还在修。”

这大晚上的也不知弄到什么时候，范尚书笑盈盈地朝庞司招了招手：“庞大人不如上车，我送你一程。”

庞司看了一眼还不知何时才能修好的车，想了想，没有拒绝，走过去道：“那就多谢大人了。”

他爬上车，坐在范尚书旁边。

马车继续在寂静的马路上哒哒哒前行。

庞司先是与范尚书聊了几句户部的事，然后话音一转，绕道傅芷璿身上：“范大人，恭喜了，听说你又将添一女，实在令下官羡慕啊！”

范尚书愣了一下才反应过来，庞司所指为何，诧异极了，范夫人昨日才与傅芷璿提起过此事，怎么今日就传到了庞司的耳中，他莫不是有顺风耳不成。

不过此事既已被他听到了风声，再否认未免惹他生疑，不如承认了。

几个念头在范尚书脑子里转了一周，他很快便想出了说辞，一副极其无奈的样子：“拙荆与那傅氏极为投缘，怜其孤苦，故而有意收其为义女，老夫百般劝阻都无济於事。”

庞司听了，心里松了口气，范尚书既然把这事划到内院妇人之事，也就是说，范尚书目前还没改变主意。他先笑了，劝解道：“夫人菩萨心肠，大人何必为了这等小事与其争执，遂了她的愿便是。”

范尚书听他这么说，像是找到了知音一般，按住额头说：“可不是，这些妇人固执起来，真是令人头痛，还是孔夫子说得对，唯女子与小人难养也。”

两人交换了一个心有戚戚焉的笑容。

这只老狐狸，装得可真像。庞司低垂都眸子中闪过一抹凶光，再抬头时，又挂上了人畜无害的笑容：“范大人，何时认亲，到时候下官也去讨一杯喜酒，祝贺大人。”

范尚书模棱两可地说：“这事还在商议中，等定下来了，一定请你来做个见证。”

他虽打了个太极，庞司心中也有了成算。看来这傅氏身上还有范尚书想得到的东西，否则范尚书不会是这样一个态度，不行，此事不能再拖下去了，得想办法快速解决，否则万一哪天范尚书变卦了，他们就麻烦了。

***

把庞司送了回去，范尚书回到家，已是三更天。

范夫人还没睡，一直在等他，见他回来，连忙让丫鬟奉上醒酒汤，又亲自替他除了外衣，搭到一边，然后道：“热水已经准备好了，现在就沐浴吗？”

范尚书摆了摆手，往椅子上一靠，两臂抬起，搁在额头，半闭着眼，恨恨地说：“这庞司，消息也太灵通了，他已经知道你我有意拉拢傅氏的事了。”

范夫人也吃了一惊，坐到他旁边，抬起手，轻轻按揉着他的太阳穴，疑惑地说：“他怎会知道，我昨日与傅氏会面时，包间里只有我二人……”

忽然，她停顿了一下，脸色一变，声音蓦地变得有些尖利：“问题出在傅氏身上，今日在富宁街……肯定是在街上被人看了去，走漏了风声。”

她把范大小姐回来转告给她的话再度复述了一遍，然后颇为苦恼地说：“若若说，傅氏这样根本不像是攀上了王爷，你怎么想？”

范尚书虽然觉得傅芷璿较之普通女子要聪明一些，但也没太把她当回事，因而不耐烦地挥了挥手：“我早就说过了，王爷怎么会看上她，你想多了。也不想想，她若真的有王爷在背后撑腰，苗家那点事还不好解决，用得着跑到咱们家门口一站就是一下午，就是为了见我？”

这话也有道理，但她亲眼所见也不可能有假。范夫人陷入了深深的疑惑中，站起身说：“也不一定，她这样的身份入不了王府，兴许只……”

“行了，她若真攀上了王爷，也不会眼皮子这么浅，你只是随口提了一句要收她为义女，八字都还没一撇，第二日就送了这么多重礼到咱们家。”范尚书打断了她的话。

连续被最信赖的女儿和丈夫否认，范夫人也动摇了：“那你说怎么办？咱们今日收了她这么多礼。”

范尚书往后一枕，颇为苦恼地说：“今日庞司已经试探过我了。我当时不知还有这一遭，因而言语之间对傅氏多有维护，只怕已让庞司不悦，我们前面做的都白搭了。不行，不能再与傅氏来往，未免她纠缠，明日你挑些价值相当的东西，还回去就是，以后她若再送礼来，不接便罢了。”