“何止，听说一开始试药便死了上百人。”余飞耸耸肩，“十个人中总有一个会出事的。而且筋骨暴涨，也使得他们的容貌扭曲，各自变得奇形怪状，哪怕亲娘站在面前都不一定能认出来。

“可能觉得是有碍观瞻，后来杨岂索性派人给这帮怪物量身打造面具遮丑，人手一个。”

“十个里死一个”宛遥秀眉紧拧，摇头道，“可就算活下来了，这些人的命，只怕也不长既然弊端如此之多，为何还有这么一大批人去尝试”

余飞懒洋洋地轻哼，“还能为什么”

“为名，为利，为钱这天底下的好处多了去了，谁不想青云直上，一夜之间飞黄腾达即便有风险，可也值得一试，那些坊间的赌徒，不都是怀这样的心思么”

他这席话说完，项桓瞬间就沉默下来，静静地垂眸，不知在想些什么。

周遭回荡着整齐的兵甲碰撞与步履声响，方才巡视的铁面军已靠近，正从他们面前经过。

由于望过去都是一张脸，宛遥也犯愁着该向谁道谢，最后只能意思意思地施了个礼。

而就在她欠身之时，隐约感觉人群中好像有谁转向自己望过来，目光灼热又锐利，然而当宛遥抬头追着视线找去时，对方又非常隐蔽地藏回了队伍里。

目之所及，是数张千篇一律的冷硬面具。

咸安二年的年关。

长安城下着绵绵的细雪，将街巷坊间与大明宫一起变成了寒冷的雕梁画栋。

这是王子皇孙与平头百姓一样难熬的一个冬季。

禁庭的寝殿之内，火红的两大炭盆烧得正旺，屋子里弥漫着淡淡的烟火味道。

沈煜坐在卧榻上，手端一碗热羹，边吃边翻阅前线的战报。

他没有宣宗皇帝那么沉迷美色，也没有先帝他哥哥那般依赖辅臣，许多事更喜欢亲力亲为，因此至今后宫萧条，还是登基时的那些妃嫔，自然也未曾得一子嗣。

寝宫中陈设雅致简单，墙上只挂了一尊圣母的画像。

这是沈煜的习惯。

但凡他日常流连之处，总会摆放与圣母相关之物，底下人知晓他思念母亲，于是特地用来讨好他。就连好些个沈煜眷顾的后妃宫内，也供着敬德太后的雕塑，期盼着能借此留住圣恩。

“前日，季将军的大军已攻破凭祥关第二道壁垒，想必不日后便能同袁傅的烽火骑正面交锋，做最后的决战。”

底下跪着的是他的心腹。

沈煜吃了勺羹，若有所思地颔首。

“那么多年了，父皇丢了南境十城，先帝丢了凭祥关上阳谷，大魏岌岌可危了二十年，总算能在我手上得以兴复。”

报信的暗卫垂首道“陛下运筹帷幄，袁傅这一次必然难逃死劫。”

座上却仍是一声不冷不热的笑。

“你不必恭维朕，季长川和袁傅旗鼓相当，输赢也不过各占半成罢了，姓袁的老谋深算，季长川用兵谨慎，谁也不见得占上风不过，你说得对，他们谁死对朕而言都不亏。”

沈煜那狭长的眼眯成了一道意味深远的弧度。

“袁傅若死，那西南一带皆可由我大魏掌控；季长川若死，正好我的威武骑可以坐收渔利。”

“当然，倘若他们俩能同归于尽，自然就再好不过。”

他时年三十有六。

前十几年随大军颠沛流离，后十几年看兄长的脸色如履薄冰度日。

他当了一辈子旁人眼中的牵线木偶，现在，他是牵线人。

三更时分，左右服侍之人皆已退去，灯下的烛火依然温暖。

沈煜执着银方碗站于墙边的画像前，羹汤渐凉，透过冰冷的碗传到掌心里。宫廷画师的手笔，尽可能的还原了太后当年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。

茹姬的眉眼更为清冷一些，她并非一眼看去便是位集万千宠爱于一身的富贵之象，反而有种超凡脱俗的仙气。

“娘。”

帝王的神色难得温和，用极轻柔的语气唤道，“您等着。”

“儿臣就快替您报仇了。”

数千里之外，凭祥关城内。

雄伟浩瀚的关卡屹立在明月下，古道衰草连天，白日战死的魏军与烽火骑此时一同长眠于漫漫黄沙之中。

铠甲覆身的武士在城楼眺望，头盔未能遮住的几缕发丝被长风扬起，已隐隐现出银色的风霜，不怒自威的脸上，被岁月留下深如刀刻的法令纹。

不可一世的袁侯也老了，但他的精气神犹在，哪怕与正当壮年的季长川鏖战数日，依旧丝毫不见败象。

参谋手捧披风拾级而上，在一丈开外恭敬地行礼。

“夜深露重，魏军昨日初败，今夜想来不会发兵，袁公还是早日回帐中休息为好。”

袁傅没应他这一句话，掌心摁着栏杆，似是随口问道“凭祥关易守难攻，关隘险峻，季长川已经在我这儿折了不少人马，如果我佯作撤离，你说，他会否觉得有诈，放弃关卡前来追击”

参谋躬身回答，“咸安帝收复失地心切，一心惦记着夺回凭祥关，属下猜想，季长川必然不会放弃这道雄关而且，穷寇不追。以他那样小心谨慎，步步稳扎稳打的性子，是不会冒这个险的。”

袁傅听完只是笑，“你有这种想法，说明你还不了解季长川这只狐狸。”

他抬手在石栏上轻拍，“我料他必然会在北上的沿途设重兵把守。”

手下迟疑“那依袁公之意，我军是否还要弃关往北”

袁傅神色闲适，“季长川此人惯于面面俱到，青龙城与虎首山都不会放弃，这样一来兵力自然减少，倘若援军久久不至，此计便可不攻自破。”

说完，他原本松懒的眉眼骤然一凝，眸中闪过迫人的冷意，猛地拂袖，“传令三军，连夜突围”

余飞接到紧急军报时天还没亮，他一身单衣立在寒风里飞速读完季长川的来信，后背起了大片的冷汗。

“虎豹营预备传令”

满城的军队火速集结起来，打破了小地方以往的宁静祥和。

宛遥在睡梦里被青花推醒，一睁眼看到项桓戎装玄甲站于院外。

“出什么事了”她披起外袍。

“凭祥关破了，袁傅的大军正在朝我们这边赶来。”项桓将刀兵先立在墙上，拉着她进去，匆忙收拾东西，“你快些把行礼整理好，今夜要护送全城百姓出小嵩山，后日说不定明日这附近可能成战场了。”

“怎么这么突然”

宛遥稀里糊涂地跟着他将衣物叠在一起打成包。

“说是将军那边出了点意外。”项桓飞速将银钱塞进去，从厨房取了馒头、面饼等干粮以备路上食用，“眼下援军一时半会儿来不了，这城没准儿守不住。”

她愣了下，“那你怎么办”

少年收拾行装的动作一滞，转过头来看宛遥时，唇边扬起一抹笑。

“我留下你放心。”

项桓伸手将她脸颊边的碎发挽过耳后，语气仍是轻松写意一般，“就是死也要回来见你啊。”

年轻的人总轻易将生死挂在嘴边，宛遥却第一次有种心头压着重重牵挂的沉重感，这是与他当年随大司马出征时突然消失的情况完全不一样。

原来送一个人上战场，是这种心情

她终于有些明白，为什么项桓每次都不告而别的离开了。

许多碎碎叨叨叮嘱的话含在嘴边，想了想又觉得多余且无用，终究一声不吭地咽了回去。

宛遥担忧地垂下眼睑，忽的探出指尖，轻轻地将手贴在他掌心上。

纤细小巧的触感猝不及防地拱进手中，项桓微微怔了一怔，嘴角抿出明朗的笑意，将她手指从自己指缝穿过，十指相扣的紧握住。 ,