汉武帝派遣张骞出使西域，中土第一次知道了在匈奴人的西面，还有月氏、大宛、安息等许多国家，这些国家大大小小，人种各异，习俗不同，丝绸之路开通之后，汉地与西域开始了往来，后汉班超经略西域，辖区有三十六国，其西界及于云岭，云岭就是中原人认为的天边了。其实西域之辽阔，远超中土的想象，在云岭之西，有大夏古国，大夏之西，还有更强大的大秦国，大秦之强盛，远超汉朝；自云岭向南，有疆域广阔立国千年的安息和天竺，向北则是无垠的沙漠与草原，突厥是那里的主人。在这一片远比中土广阔的地域，生活着无数种族和部落，建立了数不清的国家，千年之中，兴起过匈奴、大秦、波斯、柔然、突厥等强国。

河西走廊不仅是丝绸之路的通道，也是各路宗教与学说的汇集之所，是西域宗教东渐的必经之地，走廊上胡汉杂居，各种信仰异彩纷呈，汉人的儒学、道教，大秦的景教，天竺的佛教，粟特胡人的祆教和突厥的萨满教都曾润泽这里，在走廊上各自拥有不少信徒。

五胡乱华时，一批中原大儒前来河西避祸，走廊上儒家学风在中国无出其右，大儒郭瑀率学生在临松马蹄寺凿山建窟，修书讲学，其学生刘昞继续光大儒学，北魏统一中原后，请刘昞及其学生上千人到都城重新振兴中原儒学，恢复礼仪。道家也曾深入走廊传教，在武威城北就有道家仙境白云观，只是百年前焚毁，今人不知其名。

河西走廊上最为兴盛的还是佛教，曾在河西建国的前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、大凉等，其国王都信奉佛教，甚至把佛教尊奉为国教，著名高僧鸠摩罗什曾在此弘法一十七年，故此走廊上建有大量的佛家寺院，但在走廊上建立的国家，其国运都不久长，匈奴、柔然、粟特胡人、西戎胡人、汉人、吐蕃、鲜卑、铁勒、突厥都曾主宰过这里，每任统治者都想推广自己信仰的教义，因此佛教的高僧、景教的传教士、祆教的祭司四处传教，建立庙宇教堂，争取信众。有时佛寺刚建好，突厥人就打来了，为了不让寺庙被焚，和尚们就蓄发更衣，在大殿里设祭坛，改尊祆教光明神；有的祆教胡天建得高大光辉，信奉佛教的国王就强把半边胡天赐给和尚作道场；很多佛寺里安住着景教徒和祆教徒，有些寺庙的观音菩萨竟是男身，不少寺院的执事之人不仅精通佛法，也研修祆教教义，即是高僧又是祭司，一个大殿里，左面是天主的十字架，右面是祆神马兹达，也不稀奇。长此以往，庙不像庙，观难说是观，所以走廊上的寺庙远不如中原的纯粹。

阿波大寺处在吐蕃北出河西走廊的通道上，二百年前，往来商旅众多，所以有高僧在此建寺，经过近百年的修建，寺庙规模宏大，香火旺盛，远近闻名，一百多年前吐谷浑赶走了吐蕃人，贸易的通道被关闭，慢慢地也绝了行人，供奉少了，寺里的僧人也就纷纷离开，此时，一个来自中原的道人到了寺里。

当时中原正处在鲜卑拓跋部的统治之下，在汉中紫柏山上有个道家通玄观，观主宗典道法精深，为人刚直，在当地很有民望，鲜卑人占领汉中后，强行占据民田放牧，一半汉民活活饿死，宗典愤愤不平，举兵起事，但时运不济，义军不到一月即战败溃散，宗典向西逃亡，辗转来到了祁连山阿波大寺。

宗典当时已经年近五十，他胸怀大志却无力匡世济民，屡经丧乱，渐觉心灰意冷，阿波大寺人烟稀少风景秀丽，很适合清修，于是他就在寺里挂单，寄身在藏经阁，半僧半道，夜晚习佛，白天向仙。阿波大寺处于祁连山深处，寺周林木葱葱雪山巍峨，每天凌晨，寺里还是一片昏暗之时，雪山顶峰已经披上金辉，所以他把雪山最高峰命名为朝阳峰。朝阳峰雪线之下有数个天然平台，宗典常在此静坐，自息了救世之心，他道业精进，修为日深，十年功成，寺里有三个汉族僧人转随他学道，学成后有两人到中原传教，中土的道教此时已经式微，二人稍一施展就挣下好大的声名，不少中原人慕名而来阿波大寺求教，更有著名教派的住持方丈，为证已惑，携带书籍法器前来论道，七八年间，庙里的道人竟然比僧人多出数倍，十多年之后，庙里的和尚只剩下寥寥数人，连日常法事也不做了，但宗典一直不设道场，不建宫观，这里也一直叫阿波大寺。