故城县中, 鬓边霜白的马中锡深深伏在地上，他没想到，自己居然还有被起用的一天。人心都是肉长的, 没有谁能在一次又一次的打击中, 始终如一。他在年少时, 也曾放言不会畏惧官场黑暗，可到了真的深陷淤泥中时，他却还是心灰意冷，辞官返乡。本以为，他会在稼穑中了此残生, 可命运又给他送来了这样一份圣旨和这样一个重担。

因着学生康海的信，他们一早就得到了消息。家中的老妻苦苦劝他不要去。她抹着泪道“那是个什么鬼地方, 你比我更清楚。你就是个棒槌, 进去只有挨打的份。这次还不是小事，是去招抚啊。那些穷凶极恶的贼人, 一言不合就会杀了你。算我求你了, 咱们都这么一大把年纪了, 别去折腾了, 别去了”

马中锡在妻子的“水淹七军”下，勉强应下。可每当他真的要回信谢绝时, 那只饱沾浓墨的笔, 却始终落不下去。他就这么拖着, 拖到了圣旨到的这一天。

他恭敬地举起手，接过明黄的绫锦, 又一次穿上官服，戴上了乌纱。老妻哭得上气不接下气，她道“你是不是疯了。我知道你不甘心, 可在家著书立说，教书育人，不一样是有功于世吗”

马中锡无奈道“这不一样。即便是辛弃疾，亦有凭谁问廉颇老矣，尚能饭否之语。如今，终于有人问起，我岂忍回绝呢”

我曾以为，我的雄心壮志，我的清白志节早已在世俗污浊中被磨尽。我曾以为，我已甘心被困在这个乡下，做一个无人问津的教书先生。可当机会来临时，我才发现，原来我一直在等待一个机会，等待一个改变这千疮百孔的机会。他望着早已在视线中化作小点的家乡，又一次放下了车帘。这一次，他一定会成功的，即便不成，也是“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”

之后，马中锡便以都察院御史的身份，与总兵江彬一道前往平叛。马中锡为人宽厚，一面遣军平叛，一面招降，下令“流民复业者，官给廪食、庐舍、牛种”。

他本以为，流民是逼不得已，才举兵造反，只要给予他们足够的生存资料，他们就会应风而降。然而，让马中锡没想到的是，在他回乡的这些年，明政府的公信力已经跌到了一个新的谷底。官府给予的招降条件越好，百姓们反而越不肯相信。他们道“一定是在哄骗我们，等把我们骗过去之后，再全部宰了”

“对，那些老爷，心都已经黑透了，怎么可能给这么多好处。”

“就是，编瞎话也不知道编好一点。”

所以，刚开始时，他吆喝得越响亮，义军反而抵抗地更厉害。江彬万分焦急，他是安心要再立奇功，本来就没打算和这群人歪缠，所以一遇阻碍，他就有心要向朝廷再借调边军。

马中锡却执意不肯，他道“如全面交战，损耗更是不可估量。万一民乱更重，你担待得起吗”

江彬自鞑靼一役后，自诩是朱厚照手下的得力干将，根本没把这个老家伙放在眼底。他斥道“那要是继续拖延，最后让南北义军会合到了一处，闹出更大的乱子，你又担待得起吗”

马中锡的心剧烈地跳动了一下。江彬见他如此，讥诮一笑，正待扬长而去，忽然听到身后传来声音“我担待得起”

江彬愕然回头，就见这个身形佝偻的老者，一步一步挺直胸膛“一切都由老夫负责蒙陛下天恩浩荡，李侍郎举荐之情，老夫长途跋涉至此，不是来看你们滥伤人命的”

李越江彬的头皮一紧，怎么把他给忘了，这个老东西虽不足惧，可他背后的李越，却是一尊大佛。他可硬顶不了。江彬思量片刻后，果断认怂“好吧，既然马御史执意如此，末将也不敢多言。不过，我最多等你十日，十日之后要是还不见成效，就别怪末将上本弹劾了”

“你放心，不会牵连你。”马中锡即刻下令，“如捕获流民，勿要伤其性命，饥渴者予饮食，受伤者予医药。”

这样一来，受到救助的流民才对朝廷慢慢产生了信任。马中锡再遣这些人去随同明军劝降，方起到了事半功倍的效果。北有马中锡，南有王守仁，各地的义军土匪终于有了渐渐平复的趋势。

不过，还是有一部分人在负隅顽抗，这其中包括想趁乱而起的凶徒和骑虎难下的可怜人。俗话说，射人先射马，擒贼先擒王，瓦解义军虽有效用，但毕竟见效缓慢，如能劝降叛军首领，才是快速平息战事的关键。

于是，马中锡在思量再三后，最后决定到叛军首领刘六、刘七的大营中开诚慰谕。江彬等人闻言皆是大惊，一些人是极力劝阻他“万万不可，要是有个三长两短，我等是万死难赎其罪”

江彬一伙则是假意附和“是啊，是啊，贼匪穷凶极恶，万一出了岔子，这教我等如何交代呐。”

马中锡却道“我意已决。如能为国捐躯，那亦我的福气。”

此后，他真带了酒食，孤身到了叛军大帐中。他先言圣上的仁慈和功绩，又道民心所向“陛下率军，深入鞑靼腹地，诛杀汗王 ，解决了数百年来的边患。这等功绩，堪称是旷古烁金虽然给百姓增添了负担，但这绝非是陛下的本意，而是底下的贪官污吏，强征滥收。陛下得知真相之后，也大为痛心，即刻下达圣谕，一则裁汰昏官，为民主持公道，二则广施恩惠，给黎民安身之所。这样的圣明之君，实是百姓之福，如今圣恩当前，你们当感恩戴德才是，怎么反而还拒斥不纳呢”

之后，马中锡又讲了加恩的政策，言明有不少投降之人，都已经在回乡的路上，此后能够过上安定的生活。他苦口婆心道“这年头，如能活命，谁又会起兵造反老百姓是不想打的呀。你们既然声称是为民请命，也该听听底下人的心声才是。”

刘六、刘七等人闻言万分感慨，只是他们虽然情绪激动，却仍未投降。刘六仰天长叹道“马都堂有所不知，非是我等要负隅顽抗，而实在是骑虎难下”

马中锡不解道“此话何解”

刘六、刘七等人道“死在我们手下的官员、皇室，不计其数。朝廷要是能赦免我们，我们当然愿意降，只是这样的事，马都堂能否做主呢”

这一言，将马中锡问得哑口无言。他道“本官自会向圣上上奏，对你们从轻处置，可你们也万不可一错再错啊。”

可想而知，马中锡的上奏没有得到任何回音。因着他根本做不了主，这场劝降也激不起太大的水花，最后只能不了了之。义军仍然在四处讨伐，烧杀抢夺。中央的言官见平乱迟迟不见效，也生怀疑之心。弹劾马中锡和江彬的奏疏，如雪片一样，堆满了通政司。

朱厚照因此下诏切责。江彬是惶恐不安，而马中锡却仍固执己见，认为无需大动干戈。朱厚照此时都已脱下厚重的冬衣，换上春衫了。他闻讯骂道“真是石头脑袋，他还真打算全部劝降。是不是还得朕下一个特赦令，把所有的罪人全部赦免啊”