水心听了这话，虽明知都是些面子上的奉承话，还是听得开怀不已，更喜笑颜开道：“姑娘真是客气了，太妃娘娘肯降贵在小庵修行，是甜水庵上下的荣幸。姑娘这话，太过客气了。”

苏若华微笑颔首：“太妃娘娘那边还等着我，就不耽搁水心师父的差事了。”

两人相互道别，各自离去。

待苏若华走后，水心敛了笑意，又往库房行去。

跟随她的两个徒弟，一个便问道：“师父，这苏姑娘不过是个宫女，何必对她如此礼遇？”

水心淡淡说道：“你们莫瞧不起她，自来英雄不问出身。依着这苏姑娘的人物品格，日后必定不会是池中之物。”

那小徒弟似有几分不服气，又道：“师父，她不过是个宫婢罢了，能有什么作为？再说了，如今宫里做主的是太后娘娘，她跟着太妃，能有什么前程？”

水心面色肃然，说道：“出家人，怎能在人背后搬弄口舌是非？这等话，往后不许说。如让本座听到，必定以庵中规矩惩治。”

那两名小徒顿时一凛，连忙称是。

水心又道：“今日，皇帝来咱们庵中上香，面上是为众生祈福，实则是为了探视太妃娘娘。虽说，今上是太后扶持着，然而亦在太妃娘娘膝下抚养良久。往后的事，还难说的紧。”说到此处，她不敢再多议论宫中的事，便闭口不谈。一行三人，往库房去了。

苏若华眼看左右无事，算着时辰，差不离皇帝也该起驾离去了，便逶迤往怡兰苑而去。

才踏入怡兰苑门槛，果然见院中唯有两个年小的姑子在扫地，宫里跟来的那些人都不见了。

她缓步入内，那两个小姑子见了她，忙笑道：“苏姑娘回来了，适才太妃娘娘都问了你三遍了。你一会儿不在跟前，太妃娘娘就念叨呢。”

那姑子说这话时，正逢容桂端了一盆水自屋里出来，闻听此言，脸色顿时便有几分不自在。

苏若华向那两个姑子笑了笑，走上前去，问道：“我不在，娘娘跟前可有什么事？”

容桂生着一张小小的瓜子脸，下巴尖细，细眉圆眼，唇色极淡，站在风口里，颇有几分楚楚可怜的意味。

她摇了摇头，轻声回道：“回姑姑，无事。只是，太妃娘娘问了姑姑三次，似有什么吩咐。”

苏若华微微颔首，便径直上阶，打起帘子进门去了。

容桂立在廊下，呆了一会儿，低头走开。

苏若华踏进门内，那股子清幽的檀香味儿迎面而来，沁人心脾。

她垂首屏息，轻步往东暖阁里走去。

入内，果然见太妃正自躺在梨花木美人榻上闭目养神，一旁小机上安放着青花瓷茶碗，红漆嵌螺钿细隔棂匣子，匣中放着些果脯糕点，总共约有十来样。

自从太妃入甜水庵以来，衣食诸般节俭，每日茶点满共不过两三样就罢了，今日如此当还是为了皇帝亲至。

苏若华轻轻上前，看太妃双目轻阖，便没有出声，先摸了摸茶碗，见茶碗已然半冷，便轻手轻脚把茶碗拿去倒了，依着太妃平素的喜好，重新泡过送来。诸般事毕，便退在一旁侍立，一丝声响也没出。

太妃躺了一会儿，抬手去拿茶碗。

入手，只觉茶碗微烫，她秀眉微扬，并不言语，端起茶碗抿了一口，冷热浓淡恰是自己所好，便点头道：“若华，回来了。”

苏若华这方回话：“是，奴才适才在园子里摘了些月季，已打发春桃送到厨房了，预备花朝节的点心。”

太妃是个合中身材，圆圆的脸面，眉目秀丽，四旬开外的人，脸上略长了些肉，眼角也微微长了几道细纹，越发显得慈和。她今日穿着一件牡丹缂丝常服，膝上披着一条半旧灰鼠毡子，都是宫里带来的旧物。

她微微一笑，颔首道：“这些年来，还是你贴合我的心思。你不在这里，容桂一人，颠三倒四的，凡事也指望不上。皇上跟前，险些失礼。”

苏若华浅笑回道：“惦记着太妃娘娘的茶点，又怕指派了旁人干差了差事，还是奴才亲力亲为好些。原本想着，皇上或许还要再待上一会子，能吃上这口点心。不想，皇上竟走的这样急切。”

太妃笑瞅了她一眼，并没有戳破她，只是换了话头：“倒是难为你，我来这里三年，多亏了你里外张罗，才能这般周全。指望着那两个，还不知到什么田地。”

苏若华低头垂眸，神色恭谨道：“娘娘谬赞了，奴才只是尽心尽力办差罢了。”

太妃没接这话，径自说道：“我身边这三个丫头里，独你是个拔尖儿的，相貌好，性格好，办事妥帖周到。那两个，春桃虽勤谨忠诚，性子却急躁了些。容桂，不消说了，上不了台盘的。若不是我落到这个地步，也不至于用着这样的人。旁的也罢了，倒是难为了你，左右周旋。”

苏若华赶忙说道：“奴才辛苦不算什么，只是娘娘受委屈了。”

原本，依着宫里挑人的规矩，太妃的位分手底下也该有几个像样的宫人。

然而，赵太后那一场乱斗，太妃身份尴尬，能保全自身到这甜水庵来已是艰难，又如何敢争长论短，更不想令太后以为她是蛰伏伺机。于是，除却苏若华是执意跟来，旁的宫人便都散了。内侍省虽拨了人来，但恭懿太妃担忧其中或许会有太后的眼线，便只留了春桃、容桂这两个不怎么机灵的。

太妃听了她的言语，心中倒有几分伤感，人前却不愿露出来，正欲同她说几句闲话，却一眼瞥见容桂悄然立在门边，手里捧着一方托盘，脸上却怯怯的。

太妃便有几分不喜，说道：“杵在那儿做什么？瞧瞧那副可怜样，好似谁欺负了你一般。”

容桂上前，低声道：“娘娘，皇上送来的这些个点心，奴才不知如何处置，还请娘娘示下。”

太妃闻言，坐正了身子，说道：“端来我瞧。”

容桂应声上前，将托盘放下。

苏若华打眼望去，只见林林总总大约六盘的糕点，大多是太妃素来爱吃的，皆是御膳房的手艺。

太妃看了一回，指点道：“这果馅椒盐金饼、薄荷凉糕，与住持、监院两位师父送去。奶饽饽并白糖糕，暂且收到橱里，留作日后茶点。这道……”话到此处，她却突然顿住了，看向苏若华，嘴角噙笑：“这桃花酥，是你最爱吃的，你便端去吧。”

苏若华一怔，说道：“皇上孝敬娘娘的，奴才怎好拿去？”

太妃眸中笑意渐深：“罢了，皇上也是项庄舞剑，意不在此。我到底养了他一场，他心里想些什么，我自然清楚。”

容桂就在一旁站着，太妃却说出这番调笑的话来，苏若华还当真是窘住了。

主子的恩典，她不能不接着，微微一顿，福了福身子，谢过恩，便端了过去。

容桂立在一旁瞧着，脸上的神情依旧是怯怯的。

第四章