八月末的长安，一场秋雨一场凉。

卷着土腥气的风掠过，跪地之人如被拨弄的纸片，瑟瑟抖动。

挖开的花圃之下，腐尸隐约露出轮廓。

明黛呼吸微滞，交叠落于腿上的手，指尖下意识蜷缩握拳。

皇后凤目轻转看她，凤钗的金流苏纹丝不动，稳稳垂坠。

明黛察觉，手指渐渐舒缓，张至原先的模样，交叠按在腿上。

皇后问：“怕？”

明黛脸都白了，声音却平稳：“不怕。”

不怕？怎会不怕？

生来奴仆环绕，众星拱月，未见风浪。

凝脂般的肌肤，稍微干些都要用香膏仔细敷抹，岂会见过它腐烂发臭的模样。

姚嫔抖得厉害。

未着口脂的唇惨白，张合几回，什么都说不出来。

皇后笑笑，收回目光，“办了吧。”

明黛眼帘轻颤，目光只及皇后的唇便停住。

口脂鲜红，启合发令，似勾舌舔血。

几个冷面内侍架起浑若无骨的姚嫔。

一颗百年古木上，垂着一条绑好的麻绳。

姚嫔的脖子被塞进垂下的麻绳圈里，脚下板凳撤走。

姚妃的近身宫女被绑在长条板凳上，内侍持板行刑，板板到肉。

明黛忍不住别开眼，却撞上皇后再次投来的目光。

比起姚嫔的濒死之相，她似乎留意明黛的举动。

明黛调整呼吸，起身作拜,动作一气呵成，借此将惊怯悉数掩藏。

“臣女以为，姚嫔私通外男，虐杀宫婢最无可恕，或可交由司署查办。如此处置，若被指滥用私行，恐会招灾。”

姚嫔剧烈挣扎，一双眼珠似要从眼眶中挤出来，所有的呼救都堵在喉咙口。

罪奴吃不住酷刑，被绑住的身体无法挣扎，拼命嘶喊求饶。

皇后缓缓开口，平静的声音贯穿临死的惊怖，直入明黛耳中——

“话没错——阴礼教六宫，母仪恩天下，凡事都有规矩法度。”

“然而，本宫今日要教你的是，何为君之妻，何为国之母。”

“明黛，外人的看法，决定你是什么样的国母。”

“陛下的心意，决定你是怎样的妻子。”

皇后握住明黛的手，将她拉到身边，目光落在她的身上。

这等姿容，真是老天赏饭吃，怎么看都是享受。

难怪太子一听明黛进宫，总要多往中宫跑几趟。

“若按公理规矩，你说的没错。但本宫先为君妻，就该将他放在第一。”

“姚嫔杀人事小，私通事大，陛下岂能沾染如此耻辱？”

明黛觉得皇后的手比自己更凉。

“为君之妻，是将命都系在一起，喜怒哀乐皆共情的关系。”

“妾侍私通，为君之耻，又何尝不是对本宫执掌后宫能力的羞辱？”

“这样办，或许不和规矩，却护了陛下与本宫的体面，和了郎君的心意。”

少顷，枝上人软垂，板上人无声。

内侍七手八脚将院中一番清理洒扫，转眼间，仿佛什么都没发生过。

皇后看也不看那处，微微错身，倾向明黛耳畔。

“长孙皇后得先祖皇帝敬爱，才有后世美名。”

“谁给你一切，谁就是全部。”

“你啊，还是个小姑娘。”

“如何为人妻室，还有得学。”

罪奴身上出血，一寸寸在灰色的袍子上晕开。

一如皇后的唇色。

明黛忽觉尸臭更浓，铺天盖地袭来。

……

刚处理完姚嫔，宫人来报，太子殿下来给娘娘请安了。

皇后含笑看明黛：“太子真是将你放到心尖儿上了。但凡你进宫，他都得来见你。若非近日朝中事多，太子大婚延期，本宫真想立刻将你接进宫。”

明黛调整气息，缓和神色：“朝事为重，娘娘若得闲，臣女一样可以进宫陪伴。”

皇后轻轻握住她的手，杀伐果断之态早已消退，只剩温柔和蔼：“倒也不必，待你再回长安时，婚期应已定了。”

……

镀金瑞兽静吐青烟，殿中晕染香气。

跨过朱红门槛，明黛抬眼便见那抹明亮身影，似静坐等候已久，手中还握着一封奏折，垂眼蹙眉，一目十行。

对面是个锦衣华服一同坐等的少女，模样清丽，一双眼珠直直盯着近在咫尺的男人，却屡屡欲言又止，想搭话，又不敢打扰。

明黛出现太子便已察觉，手中奏折往内侍手中一塞，起身笑着向皇后行礼，眼神悄悄抆过皇后，落在明黛身上。

常如意一直偷看太子，目光也被牵引过来，跟着起身行礼。

“儿臣参见母后。”

“臣女参见皇后娘娘。”

皇后对太子颔首一笑，目光落在一旁的少女身上：“常姑娘今日也进宫了？”

常如意忙解释，她进宫见三公主，又觉理应拜见皇后，来时偶遇殿下，遂同行至此。

常如意望向明黛，浅笑行礼：“赶巧，明姐姐也在。”

明黛颔首一笑，转而向太子见礼，神情举止如戒尺丈量而出。

常如意想要去细细探查更多情绪，她已内收，安静婉约如天仙。

若非今年汛期气候异常，朝中事忙，致元德帝不得不暂时搁浅太子的婚事，明黛早已是太子妃，而常如意，则是太子侧妃。

太子有备而来，立马与明黛说起话来，明黛从容接话，三言两语，太子开怀大笑。

常如意不由愣住。

太子心仪明黛早已不是秘密，连元德帝和皇后也喜欢她。

比样貌，常如意自知比不过，所以她加倍对太子上心，极尽温柔恭顺，即便见到明黛，也是客客气气，亲近不失恭敬。

态度端正，懂事乖巧，别说明黛，就是太子日后都不好冷落她。

此外，还有另一层小心思——