朱嫣心底咯噔一声，确实察觉到自己的脸热得发烫。她闪开了目光，小声道：“是这火盆烤的太热了！我没事儿。”

琴儿仍是不放心，她一边给朱嫣系干净外袍，一边絮絮叨叨道：“您自己哪能感觉得出来呀？这发没发热，还是得叫大夫来瞧瞧。小姐晕不晕？昏不昏？”

朱嫣只觉得琴儿絮叨得像个老妈子，比从前在家里时母亲的那个陪房嬷嬷还能说。她当即打住了琴儿的话，问道：“琴儿，你知不知道这宫里头曾经有个纯嘉皇贵妃娘娘？”

琴儿手劲利落地给朱嫣打上了腰带，道：“回小姐的话，皇贵妃么，知道一点儿。宫里头那片梅园就是陛下为了她栽种的，人没了十好几年了。怎么啦？”

朱嫣理着荷包上的流苏，低声道：“你说，皇贵妃娘娘是怎么去的？”

“是病故的。”琴儿答得理所当然，“红颜薄命，宫里头都是这样说的。”

朱嫣眼神一垂，心底总觉得没这么简单。什么样的毛病一晚上就让人没了？这样的急病有是有，但落到了纯嘉皇贵妃的身上便有些蹊跷，仿佛那“病故”只是个由头，拿来遮盖书页下头真正的笔墨。

“琴儿，你觉得……”朱嫣仍旧抱着膝，缩在南炕上。

“嗯？”琴儿抖着湿衣服，有些不解。

“觉得五殿下，是个什么样的人？”朱嫣抬头，正正经经地问。

琴儿愣了下，张了张口不知怎么回答。小姐怎么忽的这样问？是想听她说好话，还是说坏话？要是揣摩错了小姐的意思，去错了东西方向，那便倒霉透了，一准要吃小姐的训。

琴儿想了又想，回忆起上次自己问小姐“可是对五殿下有意”，小姐上来就将五殿下批了一顿，什么“双腿残疾”、“不得宠爱”、“性子还不讨喜”、“添了一大堆麻烦”，张口说的极为顺溜，想来她是极不喜欢五殿下的。于是，琴儿咳了咳，故作不屑道：“五殿下么，无权无势的，比其他几位殿下可差得远了。虽相貌俊美，那一双腿却是瘸的，也不知道哪家姑娘愿意嫁个瘸子？且他性子也不好，净给人添麻烦使！”

朱嫣听了，心里竟有点急，她轻瞪了一眼琴儿，小声嘟囔道：“无权无势又怎么啦？他那叫不争不抢，志不在此！要是真的去争了，谁知道谁胜谁负呢？而且，他是瘸，是不能走路，可也比那些臭鱼烂虾的要好多了。有的人啊，就算长了十条腿，才学都不如他呢。”

琴儿听了，眉心里挤出个川字，摸不着头脑。

小姐这是怎么了？前回还说那五殿下处处都是不好呢，怎么今日就维护起五殿下来了？莫非这五殿下的坏处，小姐自己说得，旁人却说不得？

琴儿有些悟到了朱嫣的意思，忙扯起笑脸道：“哎呀，小姐说得也是，是奴婢眼光浅薄，不懂看人。”

朱嫣这才慢慢笑起来，很得意的样子，像是与人说辩赢了。琴儿也不多嘴，只赔笑认了自己的错，免得再招来自家小姐的奚落。

至此，朱嫣总算放过了琴儿。

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长定宫。

天稍晚的时候，长定宫外的破败巷道里亮起数盏死气风灯，飘飘摇摇的光似磷火般，映亮了褪色宫墙一角。伴着一阵脚步声，皇帝的龙舆行过这甚少有人来往的宫道，在长定宫门外落下了。

皇帝下了龙舆，一旁的苗公公忙凑上来打伞。皇帝不耐地抬了抬手，道：“雨早停了，凑什么热闹？”苗公公这才点头哈腰地收了伞，一边赔笑道：“小的这不是担心您伤了龙体呢？雨水伤寒，可万万不能打搅了陛下。”

皇帝却没空理会他的讨好，只一副心事重重模样。他对几个宫人道：“将门前守好了。”罢了，便跨进长定宫里头去，负着手蹙眉道：“老五，夜这样深了，你叫朕来这里，是为的什么事儿？”

皇帝不喜来长定宫，一来这里阴森森的叫人发憷；二来，这里难免会令他想到纯嘉的面容，叫他心头又酸又恼，很不是滋味。这会儿他踏进门槛来，眼睛虚虚一瞄，就瞧见了一棵眼熟的老桃树。从前纯嘉总埋怨这桃树不是梅树，没法子在冬日里傲雪开着，叫人看了就唏嘘，为此，他特意叫人种了一片梅林来讨好她。如今又见着了，还是难受。

李络坐在轮椅上，人不吵不闹的，只慢慢地说话：“父皇，儿臣有要事相禀。此事事关十数年前病故的纯嘉皇贵妃，须得由父皇您来定夺。”

皇帝怔了下，心底火起，怒道：“浑说什么东西！平白浪费朕的时辰。”罢了，他就想走。

李络却喊住他，道：“父皇且慢，您若是想走，不妨先见见这人。”须臾便是一击掌，应公公扭过一人，将他跌跌撞撞地向前一推。

那男子明明是四十几许的容貌，头发却早早花白，人也瘦削憔悴不成模样。他被推了出来，双膝甫一落地，便止不住地跪地扣头求饶，痛哭流涕道：“陛下，陛下，皇贵妃娘娘是被冤枉的啊！是被冤枉的！”

皇帝本不想去看，但一瞧见男子的面容，心底的怒意便陡然涌起。

这男子——

这男子！！

便是他人已苍老衰颓了许多，皇帝还是一眼认出了这人——他便是当年被指认为与纯嘉有私之人。他不仅拥有纯嘉所赠的香囊臂钏，更是对纯嘉身上的胎记所在一清二楚。当年，皇帝光是听他说出“皇贵妃的脐右有红痣一枚”，便觉得怒火上涌，无法自遏。

“朕记得，你应当已死了。”皇帝冷冷地盯着这阔别十数年的人。

男子哆嗦了一番，道：“回陛下，皇后娘娘她…她逼迫草民改名换姓，远离京城……一切都是皇后娘娘逼迫的！”

“哦？”皇帝目光愈冰冷，“那你如今怎么又出现在此处？”

男子倒吸一口冷气，邦邦在地上磕了几记响头，痛哭流涕道：“草民，草民这十几年，一直活得提心吊胆，心有愧意，总想着替皇贵妃娘娘洗清冤屈。只是皇后在京，草民不敢回来……”

李络淡淡打断了他的话：“也不必说这么多有的没的。不过是皇后反悔，想要拿你性命。你走投无路，这才露了破绽，撞入我手里。”

皇帝死死盯着那男子的容颜，一时僵硬。死寂许久后，皇帝抬起头，冷然道：“朱氏倒是有本事，在朕的眼皮子底下，还能把人藏这么久。”

朱后确实有本事，朱氏那一族都有本事。朱后的父亲是皇帝少时先生，如今还顶着帝师的名头在京中备受敬仰；朱后的兄长又是朝中权臣，平日里没少置喙政务。如此一来，朱后必然手段颇多。

李络见皇帝不急着走了，便道：“父皇，若您得了空闲，不妨来堂中一坐。”

皇帝沉默片刻，点头道：“好。”

说罢了，二人便相继进了屋里头。应公公将门扇合上，人静悄悄地守在门前，搓着手独自对着中庭的一院夜色。黑漆漆一片里，那一棵老桃树的枯枝无声地朝夜空伸展，应公公瞧着它，便觉得瞧见了旧日纯嘉皇贵妃站在树下的模样。

应公公咧嘴笑了一下。

五殿下说了，是时候了。

这天早晚会亮堂的。

不知过了多久，那屋中终于再度有了响动。门扇开启，皇帝慢慢地踱了出来，面色阴沉沉的，眼眶却有一丝猩红。

“络儿，你须多保重。”皇帝站在屋檐下头，负着手，表情比这长定宫的夜色还沉郁些，“如今朕做不得什么，她到底是皇后，一时半会儿尚不可废。日后，朕定会将你该有的都补偿予你。你要是有什么想要的，也可叫人与朕说说。”

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