很快，贡院大门开了，考生陆陆续续出来，看着家家户户殷切地迎接“希望”，韵之叹了声：“我大哥科考那年，我来接他的，三哥哥那年我没赶上，不然现在回想起来，还能记得闵延仕是什么模样。”
扶意笑道：“除此之外呢，闵延仕也算是过去常见的人之一吧。”
韵之不好意思地说：“我就是懊恼，怎么都记不太起来，明明也算是相熟的人。”
扶意说：“因为喜欢上的，是那日围场之后的闵延仕，过去他在眼里，自然是留不下什么印象。”
韵之很是服气：“有道理，这么一说，我可就释怀了。”
“这里，儿子……”边上，扶意师兄家的爹娘大声喊起来，扶意瞧见了，便也挥手，“师哥，我们在这里。”
众人汇合，挤出人群来坐马车，十年寒窗，从童试起一路过关斩将，只为今朝，且要回客栈好好吃一顿酒菜。
而从明天开始直到放榜，每个人都要为了殿试再做准备，四月初一放榜，殿试的日子，则定在了初五。
上马车前，韵之问扶意：“哪一个是蜀地来的施展？能被我家延仕念叨的，必定不俗吧。”
扶意一怔，怎么没见那个人。
“师哥，施公子没和们一道出来吗？”扶意上前问。
众人才想起这号人，四下看了看，有人指着远处说：“在那里。”
扶意踮起脚，便见疲倦虚弱的年轻人，垂首穿过人群，漫无目的地往前走，便命家仆上前招呼，好把人带过来。
施展被人拉住时，十分茫然，顺着仆役指的方向看过来，看见马车下的言家女儿，眼中才霍然一亮。
“我家小姐请公子过去坐马车，一并回客栈，夫人已经张罗了酒水，为诸位公子庆贺。”言府的下人，还称呼扶意为小姐，施展便是更客气了，毫不犹豫地跟着他们朝这里走来。
但扶意和韵之并没有等他，已经先上了马车，直到所有人返回客栈，施展才又在大堂里见到了扶意。
但扶意只顾着和爹娘说话，目光没落在他面上，之后带着韵之随母亲上楼去，言景山则走来施展的面前说道：“那一日怎么不见了，难道是要弃考？我早听闻志气清高不愿入仕，果然是真的。”
施展躬身道：“学生有过，让您担心了。”
言景山说：“好在总算一切顺利，赶紧洗漱休息，这就开饭了，大家一起说说今届的考题，也好为殿试准备，我想必然榜上有名，能见天颜。”
施展深深作揖，并没有说什么，便独自上楼回客房去。
再等他下楼，扶意和韵之已经离去，纵然扶意自己不在乎与师兄弟们亲近，总还要顾忌韵之，当今世道下，可容不得女子随随便便在外与人同席享宴。
是日夜里，祝镕兄弟几个陆续回到家，平珞带着初雪和孩子们，在内院陪祖母用晚膳。
正说起闵延仕被皇帝钦点参与阅卷，今晚之后要离家数日，只见慧之一头闯进来，带着哭腔说：“奶奶，救救我哥，我爹要打死他了。”
老太太恼道：“他又闯什么祸了？”
初雪忙安抚老人家：“您别急，让平珞去瞧瞧。”
平珞已经出门了，带着慧之往西苑来，一路问清了缘故，原是有苦主告到衙门，状告几个纨绔子弟糟蹋了他们的田地，才出芽的庄稼毁了。
几个公子虽非朝廷官员，那也是贵族世家的公子，民告官向来困难重重，但京城府尹也没有包庇，私下派人知会，祝承哲得到消息忍了一整天，夜里一回家，就把平理拖到院子里打。
这会子平珞赶到，只见三婶婶抱着丈夫的腿苦苦哀求，平理跪在地上，双手撑地，不知挨了多少鞭，已经快支撑不住。
“三叔，把平理交给我吧，您别气坏了身子。”平珞上前，取下了叔父手里的藤条，“我会好好管教平理，把事情问清楚。”
“还问什么，他都承认了！”祝承哲气得不行，指着儿子的手也颤抖，“我只当淘气些，心术总是正的，可越大越混账，怪我管教太少，太纵容。”
在平珞的劝说下，三夫人拉着丈夫走了，慧之要来搀扶哥哥，可平理手一软，反而趴在了地上。
平珞又气又心疼，命人把四公子抬去倚春轩，请了家里的郎中查看伤势。
祝镕得到消息，来倚春轩时，郎中正要退下，他问了几句，得知没伤筋骨，先松了口气，而后也板着脸进门来，只听大哥问：“真是干的？”
趴在床上的人，点了点头，没出声，余光瞥见三哥进来，不禁又一哆嗦。
“大哥，明日我派人去郊外，给农户们清算损失。”祝镕道，“但有的人，说没说实话，只有他自己知道了。”
平理把脸埋在枕头里，没敢看哥哥们。
平珞直摇头，出门后，对弟弟道：“既然他担下了，自然有他的道理，只是这傻小子不能总这么糊涂，实在叫人操心。今晚三叔打狠了，没几天下不了床，过几日再审吧。”
祝镕说：“既然府尹没公办，不至于闹到学堂，就先报个病假，我来打点。”
平珞坐下，直叹息：“这孩子，怎么就长不大，三叔早晚被他气死。”
待祝镕返回清秋阁，扶意也很担心，听说平理没伤着筋骨，和丈夫一样松了口气。
祝镕说：“这么大了还挨打，他也不害臊，这小子实在是气人。”
扶意问道：“可明明好几个人一起去打猎，怎么就说是他干的呢？”
祝镕说：“他们几个前科累累，再出事，国子监绝不会再姑息，除名事小，将来不能参加科考，事情就大了。偏偏我们家这位，无所谓功名利禄，他不是铁了心不科考吗，必定是为了兄弟，两肋插刀。”
扶意生气地说：“那也看什么事，他们去糟践庄稼，这事儿值得两肋插刀。”
祝镕道：“过几日再问吧，估摸着也是无心的，一个个从小锦衣玉食，地里才出的苗，是草还是庄稼，他们真分不清。”
扶意笑起来：“和大哥哥看起来严格，实则一个比一个宠弟弟，出了事都先偏着，都往好了想。将来我们有了儿子，可不许这么溺爱，得好好管教。”
祝镕轻柔地搂过她的腰肢：“将来负责下命令，我来管，一切都听的。”
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