韵之让出了自己的位置，把哥哥和嫂嫂推在一起，催促着往膳厅去：“就为了等祝平珞，我快饿死了，赶紧吃饭去。”

“祝韵之？”平珞才虎起脸，就见个小丫头一溜烟地跑了。

少夫人拉了丈夫的手站下，替他捋平衣襟，待一切周正妥帖了，才要往祖母跟前去。

平珞捧着妻子的手说：“往后不论大事小事，娘若是欺负你，一定要告诉我。一直认为，你不说是你体谅我，现在才明白，体谅之外，你不敢说，你怕我厌烦你，又或是帮着娘再伤害你，我没能做好，没能让你信任我。”

少夫人很心疼丈夫：“我听你的，可你不要放在心上，今天的事都过去了，娘也好可怜。我是天生懦弱，不是信不过你，我是信不过自己，可今天有你这句话，往后我一定也向你撒娇，向你道委屈，不在一个人憋着。”

“说好了，可不许反悔。”平珞愧疚地说，“初雪，我让你受委屈了，我娘不好，我更不好。”

少夫人却脸红道：“这是在老太太院里，你怎么就叫我的闺名……”

平珞笑了，越是在祖母跟前，越没有顾忌，大大方方拉了妻子的手，一同进门去。

平理见了哥哥嫂嫂，直抱怨：“大哥你可算回来了，奶奶非要等你回来开席，我快饿死了……”

韵之嚷嚷着：“平理你别嘚瑟，大哥才刚说要收拾你。”

平理几乎跳起来：“我做错什么了？”

老太太笑着说：“你们两只猴子，给我坐下……”

内院膳厅里，老少同席，一顿饭吃的热热闹闹，但笑声虽能传出院门外，可偌大的祝宅，也并非每个角落都听得见。

同在正院地界的兴华堂，就冷清得可怜，一桌子山珍海味的面前，大夫人显得更外纤瘦。

边上柳氏楚氏站着，大气不敢出，手里捧着筷子和小碟，本要伺候大夫人用饭的，可是她坐着怔怔地发呆好半天。

被派去内院问候的下人回来，说老太太跟前一切安好，公子姑娘们围着，老太太笑得合不拢嘴。

“儿孙满堂啊……”大夫人叹，抬眼见两位姨娘，也懒得作践她们，“去吧，不必伺候了。”

二人放下碗筷，向大夫人行礼告辞，趁着她还没改主意，赶紧走了。

王妈妈将其他下人也一并屏退，单独伺候在夫人身边，说道：“东苑今天闹成这样，竟是叫言姑娘单枪匹马地摆平了，她真是读书人？奴婢瞧着，怎么像三姑六婆似的，专管家务事。”

大夫人没兴致听言扶意的事，横竖那丫头她是厌恶的，她就满心觉得凄凉寂寞，每日三餐孤零零坐在桌边时，这份孤独就格外磨人。

她抬起手，解开手腕上的纱布，牙齿印赫然入目，一个个窟窿上开始结痂，狰狞刺目。

“涵之若是个小子，我这会儿也有孙子围着我喊奶奶了吧，可她偏是个姑娘……”空荡荡的膳厅里，再大点声几乎能有回音，坐拥金银富贵的人，一大半的人生都一个人吃饭。

“老爷忙，不然一定会来陪您用饭。”王妈妈说，“您心里不痛快，可别和自己过不去。”

大夫人冷笑：“昨晚他见我的伤痕，只说了句，往后别去见女儿了，再没别的话。我想了大半夜，我这辈子究竟图什么，你看东苑那头，就算是吵架闹翻天，那也要有人才能吵架，可我什么都没有。唯一的女儿，如今成了累赘，从我身上掉下的肉，竟然反过来咬我的肉。”

“夫人……”

“还是太子和我这个姨母亲近些。”大夫人说，“太子妃一见我，就亲亲热热地喊姨母，小皇孙见了我就要抱抱，你看这家里，谁对我亲热过？不过也是，他们都不配和我亲热。”

“夫人，用饭吧。”

“不吃了。”大夫人起身往里屋走，恹恹地说，“就是龙肉我也吃不下……”

但她还没离去，门下的婆子送了信进来，是城南太师府的陈夫人请她明日过府一聚。

见主子看了信，王妈妈轻声问：“陈夫人又要找您商量那些事？”

大夫人冷笑：“原是我先找她的，我那几天气大的时候，就想着把言扶意卖了。”

“夫人，使不得。”王妈妈惊呼，“这可使不得，老太太可不会善罢甘休。”

大夫人道：“你别急，就是这么一说，卖些个没爹没娘的小丫头也罢了，我招惹老太太做什么。”说着吩咐王妈妈，“明日吃了饭就去，你吩咐人备车马吧。”

王妈妈提醒夫人：“听说安国郡主，明日还要来贺喜三公子高升，您出门合适吗？”

大夫人蹙眉：“她总来这家做什么，她娘都松口明年和我们家就没关系，这小丫头，也烦人。”

但抱怨归抱怨，大夫人心里也有忌惮，要防着闵姮母女向皇帝报仇，必须和她们撇清关系。

不然将来她们犯下杀头的罪，把公爵府卷进去，可不是闹着玩的。她还指望着祝家的金银和权势，来共同支持太子，岂能叫两个孤儿寡母坏了事。

这日夜里，祝承干很晚才到家，分明儿子高升的好日子，他却因公务而不得脱身，但顶着夜色，还是要来看一眼才安心。

可惜儿子睡着了，祝承干在床边站了片刻，见他脸上有气血，睡梦中呼吸平缓，不禁自言自语：“赶紧好起来，再不要有任何闪失，爹爹若没了你，还有什么活头。如今爹爹争取的一切，都是为了给你更好的将来，镕儿啊，这家，爹爹必定要亲手交在你手里。”

祝镕并没有睡着，只是夜深了，想让父亲早些回去歇着，却听了这番话。

他深知自己在父亲心中的地位，可也明白，弱冠之后，他看到了更广阔的天地，对待世事的看法和观念，已经和父亲离得越来越远。

祝承干不知儿子装睡，心满意足地吹灭蜡烛，便离开了。

下人们簇拥着老爷回兴华堂，说到今日家中的事，还有夜里老太太屋子里摆宴庆贺三公子高升，他都听得心不在焉，不知不觉，脚下已经到了清秋阁外。

下人见老爷停下脚步，他们也不敢再挪动，直到祝承干继续前行，才又说：“言姑娘实在厉害，眼下东苑里没人不服她的。”

说起言家女儿，对于母亲带着那孩子在镕儿院里过了一夜的事，祝承干一直不问也不提，就是想当什么都没发生过。

论样貌品格、气质涵养，扶意在京城都算得是上上乘，可她不过是个教书先生的女儿，那博闻书院还没这宅子里某处院落大，一家子虽不贫穷，也绝不与富贵沾边。

这样的人家与公爵府做亲家，对镕儿的前程，对整个家族都毫无益处。

祝承干也想过，倘若老太太当真喜欢，倘若儿子也中意，那就留言家女儿做个贵妾，正经给个名分，不似柳姨娘楚姨娘那般活成半个奴才的，如此也算两全。

但读书人该有骨气，该清高自傲，倘若言扶意当真顺从这样的安排，愿意给镕儿做小，祝承干反而更看不起那孩子，也就证明了，这姑娘配不上儿子。

一面想着，到了兴华堂外，下人便询问他：“老爷，今晚……”