老板也很为难。这么多客人挤在他店里，也不敢撵人，又怕客人有个头疼脑热的，万一病死冻死在他店里，那官司可吃不起。只能供应茶饭，又收不到房钱，一张脸拉得像苦瓜，还得强颜欢笑，整张脸上写了个不情愿。

各路客商火气也大，坐在自己的货物堆上，南腔北调的喷人“我们都打了三天地铺了大冷天的简直要命老板，你也是做生意的，出门在外就当互相帮衬，你就留我等在堂屋又怎样谁多事去举报，大伙打断他腿好不好”

一阵稀稀拉拉的附和声。

“就是老板，我们要求不高，有口热水、有个火盆就行等我们的棉花卖出去了，自当厚酬，你别急”

旅店老板没办法，唉声叹气，吩咐小二再去烧一锅热水。

林玉婵从满耳朵方言里，敏感地捕捉到“棉花”二字。

她忍不住回头，和苏敏官对望一眼。

“不知谁散布的消息，说九江港来了财大气粗的洋行买办，棉花价格一路走高，”四周都是人，苏敏官终于没法再干坏事，只得规规矩矩坐好，轻声跟她一起破译江西方言，猜测“全江西的棉商，还有临近省份的一些客商，闻讯都赶了过来。江西只有这一个开埠港，一下子不够住，很多民房里都挤了借宿的客商。寺庙道观也都满了，各同乡会馆里更是人气兴旺，运水的挑夫都不够忙。”

林玉婵悄悄趴上窗栏。

再看堂屋里的客商，果然，他们脚底下踩的、屁股下坐的大包裹，虽然打包方式各异，但都能看出来，全是棉花样品。

“老子就该在三天前把货全卖掉。”一个头缠毛巾的客商跟同伴诉苦，“谁知这价格越降越离谱，再等下去，盘缠都要没了老九，咱们不管别人，明儿就出手吧好歹回家过个年”

另一个客商缓缓掏出大烟膏盒子，扣扣索索的点了一锅，长长吸一口，算是慰劳自己的连日辛苦，然后慢悠悠叹道“哎，也不能赖洋人。他们洋行也有收购份额，不是做慈善的。怪就怪咱们中国人太多，种棉花的太多这消息一起来，呼啦呼啦，整个江西省恨不得都把家底带过来，这货一多，可不就卖得贱这中国人哪，就是爱捕风捉影，爱扎堆，没个自己的主见”

周围几声愤愤然的附和，一起声讨国人的劣根性。

林玉婵在外头听得冷笑。谁都希望众人皆醉我独醒。要是别人都不种棉花，市场上独我一家，可不是躺着赚钱么。

还有不少人抱怨“听不懂洋文真吃亏明知道那些洋商买办嘀嘀咕咕，肯定在算计什么，但他们就当我们是聋子哎，小豆子，叫你去寻洋文课本，买到了没有”

有人唉声叹气“买到了又怎样那上面的洋话也不知真的假的。反正洋人说的话，里头找不着；照着那上面教的念出来，洋人又听不懂。我看是白花钱”

林玉婵听得差不多，回头对苏敏官总结道“九江是江西唯一的开埠港口。洋商利用华商语言不通、信息不灵，操纵价格，故意抬价开盘，然后等客商云集，大批囤货，价格自然大跌。这些住不起旅店、受不住寒冷的棉商，早晚把他们的货贱卖掉。”

她又问“其余旅店的滞留客人”

“也都是同样的冤大头，”苏敏官给双手呵气，笑道，“我几乎把全城旅店转遍了，找不到容身之地呢。”

林玉婵点点头。在随身小本上，记下了九江港原棉的大致价格，以及客商们提到的洋行名称，借着窗内微弱灯光，和先前的笔记相互比对。

她沿着长江游历一遭，看了好几个码头，已经找出了长江沿岸棉花市场的些许规律几乎在每个开埠港口，洋商都在垄断价格。不同地区的主导洋行不同，放盘抑价的风格也不太一样。有时候是签齐价合同，有时候是散布假消息。但共通之处就是，缺乏大局观的中国个体商人，无一被涮得团团转，无计可施，只能亏本抛售。

在上海，她也险些掉入这个陷阱。还好靠着容闳的信件、观察郑观应的仓库、以及自己的一丝直觉，这才顶住压力，坚持到正确的进场时机。

可是，只要各地洋行联手操控价格，类似的陷阱，一个又一个，天天在前方等着她。

她一介小小独立商人，全部资本还不及洋行给买办开的薪水，能有何对策呢

后背一暖，苏敏官揽过她肩头。

“唔好意思，今天继续陪我睡。”他轻笑，“路上想想，怎么谢我。”

隔日上午，轮船接近汉口。

这是露娜深入内河的最后一站。所有乘客都会在此下船。船副船工们都做好了靠岸的准备。有人在维持秩序，有人大声提醒乘客“莫丢了自己的船票看好包裹，别被踩了脚”

众乘客纷纷笑着应了。蒸汽轮船快捷稳妥，比他们以往乘坐的土船车马舒适得多，旅程时也间缩大半，正好赶上回家过年。

相比之下，那略微嫌贵的票价，此时也显得物超所值。

更何况，这是华人自己的轮船，比洋人公司的船票便宜，上船还不用看洋人的脸色。

虽然热水限量供应，盥洗室天天排队，三等舱铺位拥挤，还有噪音

但，以大清消费者那宽松的标准来看，已经算是“宾至如归“。

就连头等舱的几个洋人也对露娜赞不绝口“中国人的办航运，也是有一套的嘛下次可以多请些懂英文的船工，你们一定会赚大钱的祝好运”

当然，也有极少数人不满。史密斯一路在嘟囔，以后再也不坐中国人的船了，憋屈的很，差评差评。

没人理他。就连他的黑女奴圣诞也跟在后面沉默，很敷衍地附和两句。

排队等停船的走廊里，悄然摆出了纸笔墨水。空白笔记本的头几页，已经有人留了言，对这一趟旅途赞不绝口。

“留言簿”的设置很是新鲜。反正等待无聊，不少识文断字的客商纷纷提笔挥毫，有的还写几句打油诗，给这趟旅程做个总结。

末了签下籍贯大名，左看右看，很是得意。

有人问船工“这留言本，是打算长期留在船上吗”

船工笑答“当然了同乘的就是缘分，等到日后，一年半载、三年五载，只要这船还开，您的大名就一直留在船上，被后来人瞧见，说不定还能交上朋友呢大伙下次还来乘义兴的船呀”

凡是会写几个字的，都争着在留言簿上划拉几笔。

有人问“这是谁想出来的很有古风啊”

船工笑而不语。

当然是林白羽扇脑子转超快玉婵姑娘啦。

不光想出这么个有趣的营销点子，而且身先士卒，在前几页率先写了不少溢美之词，引得众人效仿留言。

从此，“客船留言簿”这道风景，在华人船运也当中流行起来，

苏敏官没能读到留言簿上的各种赞誉。他早早就下到四号船工宿舍，洪春魁已经在那里等候。

“舵主，”他深深一揖，毕恭毕敬地说，“你是我等活命的恩人，大伙以后听你差遣虽然都是妇孺幼小，但也不敢忘恩”

他身后，五十三名江宁逃民齐齐行礼。唯有几个不懂事的小孩，愣愣地抬头看着他，拉着大人衣角问“我们到哪了官兵还会杀我们吗”

洪春魁一个眼神扫过去，小孩不敢出声，委屈地抠手指。

洪春魁又拿出一个铁盒子，打开来，里面珠光宝气，竟是一堆式样各异的贵重首饰。

“这些，是姐妹们从城里带出来的。义兴的兄弟们为了救人，甘冒奇险，我等不能白领这个情。这些东西怎么也值五六百两银子，算大伙的买命钱反正若留在江宁城里，也不能当饭吃，也不能当枪使。不如留给天地会兄弟，作为反清之资”

苏敏官先是微微一怔，认真听他说完，慢慢现出冷笑。

他接过盒子，掂一掂，淡淡道“求我的时候不提报酬，事成之后才谈钱。怎么，怕我中途变卦么”

洪春魁坦然道“舵主你一上来就给这帮姐妹缴了械，当囚犯守着，明摆着也不信任我们嘛。”

苏敏官笑了。不愧是鲜血里摸爬滚打出来的人，审时度势的能力也是一流。一开始的策略是劫持人质，目标明确，只要逃命，才不管他一船人死活；后来被他制服，意识到同是反贼，大概想用“义气”、“反清”之类的大帽子把他忽悠住，盼着天地会同袍能同气连枝，免费帮忙；最后，跟着轮船航行几天，也看出了义兴的本质，知道他们主攻赚钱扩张，造反起义什么的并不太热衷。这才想起谈报酬，临时收集一点财物，试图用金钱维系一下这塑料兄弟情。

再看看救上来的这些人大部分是女人小孩，也有少数男人。他们困守孤城数年，眼界心态已十分固化，刚上船的时候，眼中只有黯然麻木，人人脸上都是大写的“死生有命”；而如今，过了几天安全的日子，他们眼里重新出现了对生活的渴望。也许已经在盘算，该怎么回老家，怎么种地，怎么养大自己的孩子。

看向他手里那装首饰的盒子时，也多了依依不舍的眼神，不似前几日那般无牵无挂、万事不上心的样子。

那他就更不能客气了。连他们都知道钱是好东西，他凭什么大方。

轮船鸣笛，震得底舱呜呜响。一群妇孺眼中发光。

“到汉口了”

洪春魁摸摸光溜溜的脑袋，低声说“春魁言出必践。当初说，等这些姐妹安然脱逃，我随你处置”

苏敏官懒散地一笑“你别急着挤兑我。这不是还没安全下船么”

他目光犀利，扫过每一个男人、女人和小孩。他们已经换上了寻常衣饰太平军占领之处，排斥所有“清妖”有关的生活元素，命人蓄发、戒烟、将马褂旗袍改成汉装。但汉装断代已久，大伙谁也没见过旧时衣冠，只好拿戏班里的戏服做参考，改出来各种不伦不类的“古装”；若真穿出去，一眼就能看出与众不同。

于是苏敏官命船工找来百姓旧衣，让他们换了。男人都剃了头，女人小孩也都改了发型。

大家顺从地接受了这些安排。毕竟，那些宁死也不肯改衣冠、一定要和满洲鞑子划清界限的，也不会弃城出逃。

但，众人的言辞口音，细听之下还会有破绽。

“下船之时，你们装作普通二等舱客人。不准开口说话。跟着船工走。码头上会有车马来接，到了乡下再露面。”苏敏官亲自叮嘱，“苏某收钱救人，使命完成，你们之后是造反还是做顺民，我不管。但我奉劝一句，留得青山在，不怕没柴烧。诸位打算卷土重来之前，想想自己这买命钱花得值不值。”

他财迷心窍地晃一晃手里的金项链，揣进怀里。

他招招手。洪春魁聚集这五十三人，小心翼翼，走出船工宿舍，混入拥挤下船的人群当中。

还没挪动几步，突然，船副江高升逆行挤过来，满脸紧张之色。

“老大，”他低声道，“码头上在设卡盘查，每个下船的都要查船票”

苏敏官低声回“都临时写了船票，无妨”

“而且还有巡捕官兵拦截抽查，住哪、从哪来、干什么的，有的人被盘问了一刻钟”

苏敏官蓦地一抬手，令洪春魁止步。，，