那章四娘子在侯府原是极有脸面的, 平日里总是被侯府一众家人捧着，就是老太太也肯给她两分颜面，就更别提太太了。如今忽然一朝跌落下来，却被从前手底下的人爬到了头上去。这却也罢了，府里那些人，都是惯会见风使舵、拜高踩低的，见她失了权柄，但见了面便要嘲讽上几句，敢就说起：“嫂子原来也有今天，老太太房里出来的人，竟也能丢这个脸。”

章四娘子早就窝了一肚子的火没处发，偏生今日遇着这个冤家，顿时发作起来。

刘二娘子被她缠住，心里也不耐烦，便道：“我还要紧赶着办大奶奶吩咐的差事，你这样拉着我，一时误了可怎么好？”

章四娘子不依不饶，嘴里哔哔啵啵个没完：“你却把话说清楚，别拿出大奶奶来压我。我几时捅过什么篓子？我是老太太房里的人，你这般说，岂不是连老太太一起伤了？”

刘二娘子被她这胡搅蛮缠的言语气的发笑，没好气道：“你若不是办差了事，又是怎么丢的差事？明明自己的不对，现下倒在这里撒泼耍赖，还连老太太也扯出来。”

这两个妇人正缠在一处，撕吧的不可开交，就见一中年妇人自园子里过来。

那妇人头上戴着银丝髢髻，身上穿着一件蜜合色绸缎比甲，下头一条簇新的潞绸裙子，一张长脸面儿，高颧骨，杏核眼，倒是干净利落。

这妇人一眼见着这两人在路边口角，连忙上前将二人分开，就说道：“两位嫂子为些什么？这人来人往的，仔细上头听见了责怪。”

章四娘子一见此人，也是冤家对头，气更不打一处来。

那刘二娘子气喘吁吁，拉着那妇人道：“情知为些什么，这章四家的大约是疯了，见了我便胡咬一通。我同她说起要替大奶奶办差，不敢耽搁，她竟也不理的。”

那妇人，原来便是姜红菱之前堂上发落这章四娘子时，提拔起来的柳三家的。

如今这柳三媳妇做上了厨房管事，亦算得上侯府的大仆人，和刘二娘子是并肩的。自打姜红菱提拔了她，她便自家人堆里扬眉吐气了，还新做了两件衣裳，走到哪里都是喜气洋洋的。

她和刘二娘子都是姜红菱这边的人，今见了这刘二娘子同章四家的闹起来了，自然是站在刘二娘子这边的。

只是这柳三媳妇生性朴实，不会与人口角，也懒得同那章四家的撕扯，便同刘二娘子道：“嫂子既替大奶奶办差，便快去罢。大奶奶的差事，最是要紧，误不得的。少同这些上不得台盘的人一般见识，自家没本事，倒去赖别人。”说着，将章四娘子往旁一推，搀着刘二家的，一道去了。

柳三媳妇之前在厨房做粗活，有着一把子力气，章四娘子不是对手，登时就跌在路边，半日爬不起来。

待她自己好容易站起来，却见那两人已去的远了。她气的浑身乱战，想要追上前去，想想也是占不了便宜，掉头便往菡萏居去了。

一路走到菡萏居外，却见丫鬟柳枝穿着一件半新不旧的水红色比甲，在门上坐着嗑瓜子。

章四娘子走上前去，陪笑道：“柳枝姑娘在这儿晒太阳呢？”

柳枝斜睨了她一眼，轻笑道：“章嫂子如今不办差了，还记得菡萏居大门朝哪儿开呢。”

章四娘子听她当面嘲讽，老脸一红，但晓得她是三少爷宠爱的丫鬟，也不敢轻易得罪，笑着说道：“姑娘说的这是哪里话，我不办差也该来请安。姨娘现下可有空闲？”

柳儿将手一拍，瓜子皮散了一地，猩红的唇一扯：“有，姨娘如今可是空闲的狠了。大伙现下都奔着洞幽居去，谁还记得菡萏居呢！”说着，便起身往里面传话去了。

章四娘子随着柳枝进了院中，她打眼一望，只见这院中冷冷清清，门可罗雀，廊下摆着的几盆辛夷花皆垂了头，远不及往日那般热闹风光的景象。

她心中暗自叹了几声，便见柳枝出来叫她进去。

当下，这章四娘子理了理衣裙，垂首跟着柳枝拾阶而上。

进得门内，却见堂上无人，她心中知局，向右穿了个月洞门。

进了次间，果然就见李姨娘散着头发，穿着家常旧日衣裙，盘膝坐在罗汉床上，手里捧着个五彩瓷公鸡斗鸣茶碗，面上脂粉不施，微有疲惫之色，不知想些什么。

章四娘子快步上前，向着李姨娘屈膝行礼，张口道：“我的姨太太，几日功夫不见，您老怎么就憔悴成这样了？”这老货为了奉承，连称呼也随口乱叫起来。

李姨娘瞧了她一眼，懒懒一笑：“好啊，你还记得来看看我，那班势利眼的，只知趋奉炙手可热的，哪里还把我这过了时的人放在眼里。”

章四娘子老脸挤做一团，陪笑道：“那是她们有眼无珠，不知道姨太太的尊贵。姨太太可是老太太房里出来的人，又得老爷的宠爱，三少爷可也是姨娘养下的。太太与少奶奶不过眼下得意一时，论起来终究是不如姨太太长远。这些人瞎了心，被那姜氏把些小恩小惠的收买，就这样作践姨太太。我就这么洗眼睛看着他们，将来会得个什么好下场！”

李姨娘被她这番话逗乐了，不觉笑出了声：“这么些年了，还是你知道我的脾气，说出来的话就是这样中听。”

章四娘子在旁唯唯称是，又道：“近段日子以来，您老不出来掌事，家中被那一大一小两个主子闹得不成章法。姨太太也知道，太太素来是个耳根子软的糊涂鬼，人说一句就听在心里。那少奶奶，年轻不知事，懂些什么家计学问！只听人说一句好话，就当个好人看待。这两日间，她撺掇着太太，敢把家中往日这些老管事的换了一个遍，用的又都是从不曾掌过事的。家务被她弄得颠三倒四，倒把老人们一个个拎出来顶缸，动辄就要打骂。大伙儿都抱怨的了不得，只说还是姨太太出来掌管局面才好。”

李姨娘这几日间虽不曾出门，却也风闻了许多消息。

她起初只当这姜红菱年轻，涉世尚浅，能有几分管家的手段。那太太更不必说，就是个不中用的糊涂鬼。侯府这些管事们，都是她手里出来的人，各个练得全套的武艺，只要她们拿出一分半分，就能把这两人收拾下去。

太太掌家之时，确是如此，家务颠倒，从上到下，怨声载道。顾王氏颇有微词，也动意要李姨娘重新出来管事。这李姨娘心中得意，便拿起了乔，只推身子不爽快，不肯出来。

熟料，待姜红菱病好之后，有她出面，这些有脸没脸的老人们各个败下阵去。任是什么鬼花样，在她跟前都走不过两出。稍有不慎，就要被她裁撤下来。短短几日的功夫，侯府的掌事们竟被她换了一个遍，自己往日用着的那些人，如今差不离都打了后靠。连李姨娘自己，要打听什么消息，都甚不方便。

更要命的是，这姜氏甚是精明聪慧，自她掌家，账目里已查出了许多亏空，连着李姨娘往日私吞瞒昧官中银两等事，只怕也要包不住了。

到了这会子上，李姨娘是当真坐不住了。

如若再不想法子把那姜氏弄下去，她在这府中，可是再也无存身之地了。

之前，她调唆顾文成要把姜氏送到家庙中去，谁知这姜氏偏偏入了顾王氏的眼，说什么也不肯，倒将顾文成责骂了一顿。这法子自是行不通了，若是再这般下去，要去家庙的，可就成了她李桐香了。

恰逢此时，菡萏居里服侍的小丫头子霜儿，捧了茶盘点心过来。

李姨娘看了她几眼，见这丫头长得甚快，似是错眼不见的功夫，就又蹿了一节，越发显出窈窕聘婷的少女身姿来。她心念一动，点头道：“你说的不错，是不能等了。”说着，顿了顿又浅笑道：“你且回去罢，不出十日，我包管你还做回你的内管家。”

那章四娘子喜不自胜，立时跪地磕头，嘴里说道：“得姨太太疼，往后老奴一定好生孝敬服侍姨太太！”

打发了章四媳妇出门，李姨娘便在罗汉床上闭目养神，一心盘算着如何行事。

这当口上，顾忘苦忽然打从外头进来，见了母亲，也不问安，上前就在一边坐了，嘴里说道：“姨娘这是预备当神仙呢？形势坏到这个地步，姨娘倒还沉得住气！”

李姨娘扫了他一眼，没好气道：“我见天在家里筹谋，你是见天的出去胡行！今儿又往哪儿去来？你说你整日也没个正经事干，书也不好生读，叫你跟着老爷学些仕途经济学问，你也不肯。真不知你将来打算怎样？”

顾忘苦甚是惫赖，笑道：“将来？我将来自然做个安乐侯爷，阖府家私都是我的，还有什么可怕的！”嘴里说着，忽然将一旁侍立的霜儿拉到了怀中，百般揉搓戏弄。

霜儿又惊又羞，又惧怕三少爷权势，不敢大声呼叫，只是咬着嘴，扭着身子不肯依从，眼睛立时便红了。

李姨娘见儿子竟当着自己的面这等放肆，气的粉面发红，张口斥道：“胡闹些什么！快将她放开，我早同你说过，弄谁都行，独她不行！”

顾忘苦笑道：“姨娘这才是糊涂呢！依着我，叫我把这小丫头收了，生米成了熟饭，还怕那老东西不听咱们的？”嘴里虽这样说着，到底也还是将霜儿放开了。