赵副使拧眉思索, “奇哉怪哉，这个周大人怎么想着来盐场巡视？”

两人寻思半晌不得，张大使道：“算了, 别管他是为啥而来，到时我们恭敬些礼多送些，好吃好喝地把他送走。至于那个地方, 你看紧些, 凡是不听话的一律关起来。”

“下官遵命。”

盐城有一半的地方是靠着海, 长长的海岸线蔓延起伏。有些地方一马平川，有些地方悬崖峭壁, 怪石嶙峋。谁也不知道在这些怪石乱石之间别有洞天, 一个天然形成的空旷之地，地面上摆着十来口诺大的铁锅, 锅下面是同锅底一般大的炉子。烈日炎炎，炉子里的柴伙燃得正旺，只苦了烧火的人，豆大的汗水不住地往外冒，片刻浑身上下湿透，像刚淋过雨的落汤鸡。

有兵丁侧着身子穿过两块怪石，离大铁锅远远地站着，“大牛出来，把饭拎进来。”

大牛放下木柴，拍了拍双手，站起来往那边走去，随着他的走动，铁链的声音哗哗的响。

他的脚上套着手腕粗的铁链。

兵丁蹲下给他解开脚上的脚链，“明天开工前，你要把三天的木柴弄过来，今晚我就不给你上铁链，明天你起得早就去搬柴。”

此处烧得木柴是从旁边的盐场处搬过来，先是把木柴挑到怪石前，再分成一小捆一小捆，扔进去，又不能让怪石卡住，很是费功夫，而力气大且老实的大牛成了干此活的不二人选。

之前大牛搬回木柴，当天就给上了铁链。这次拿的木柴多，又赶得急。兵丁也懒得再给他上一次铁链，反正都这么多年了，也没见谁能从这里跑出去。

听到兵丁的话的那一瞬间，大牛沉寂多年的心似乎活了过来，有股热流涌上他的喉咙，他咽了一下口水，木讷讷的问：“为啥？”

“呵。你这个老实人也想偷奸耍猾？反正早搬晚搬都是你的事。”兵丁扔下一句话，拿着铁链走了。

大牛顿了顿，才如往日般去提了饭菜回来，拿着木勺敲着木桶，把饭菜平均地分给大家，也因为如此，拎饭菜这活才没有人跟他抢。

吃完饭，就着海水冲洗一下，各自拿着碗筷回了自己的窝。

也许称不上窝，一块石头跟一块石头的缝隙间，只要能躺下一个人，就是他们的床，他们的屋，也是他们的窝，以天为被以地为席。

大牛的窝有一半在峭壁里，刚好容他半个身子躺在里面，而腿却搁在乱石之中。

入夜，所有的火都熄灭，除了天上的闪烁的星星，周围漆黑一片。

大牛钻进自己的窝里，在头顶上方的石缝里一阵摸索，掏出一个东西。

他用手细细地摩挲，一遍又一遍，连上面的细长的刮痕，他也记得清楚。

上面坠着的小铃铛，让他用布条裹的紧紧的，就怕传出一点铃声。

日日夜夜，三千六百多个日夜，靠着这个小银镯，他才撑了下来。

他要活下去，他要活着回去见他的丫丫，他不能让他的丫丫没了娘再没了爹。

十年，整整十年，他等了整整十年，终于等来这个机会。

丫丫，爹爹马上回去找你，再也不和你分开。

大牛握着小银镯发誓。

他死死地闭上眼睛，他要好好歇息，要养足精神，明儿才有力气逃出这里。

……………………………………

周中的船才靠岸，张大使和赵副使亲自带着人迎了上来。

周中脚都没沾到地，就让轿子给抬到了镇上，在镇上歇了一晚，次日才往盐场去。

从镇上到盐场，张大使依然命人准备了轿子。

周中却摆手拒绝，骑着马一路慢行。

张大使道：“盐场热的很，大人远远看一眼就是了。”

“哦，为什么盐场热得很？”周中随意地问道。

张大使抆着额头上的汗，把煮盐法解释了一遍。偏周中问的极细，好些工艺，张大使也是一知半解。

周中笑道：“不急，不急，我就随便问问。”

“这么大个盐场，多亏你们管理有方才没有生了乱子。”周中一路行来看着井然有序的盐工们像蚂蚁们忙碌，提卤水的提卤水，烧火的烧火。

一排排的屋子，屋子里面全部打通，摆着十口大铁锅，锅里的卤水咕噜咕噜地冒着泡，锅下面的火却不能停，依然猛火催着上面的卤水越发的咕噜咕噜不停，待锅里的水全煮没了，底下的就是盐粒。

周中在屋子里走了一圈，汗水瞬间湿透衣裳。

张大使拿袖子不停地抆着额头，“大人，去旁边的屋子里歇歇？”

“那边屋子四角放了冰，大人过去凉爽凉爽。”赵副使符合道。

这种屋子，那是人待的。

周中回头望望身后之人全是满脸通红，汗水如雨下。他遂道：“好，我们去歇歇脚。”

往旁边走了十来丈远，有一排屋子，是盐场大使的衙房。

一只脚刚踏进屋里，一股透心凉从头蔓延至脚，浑身舒爽。

张大使请周中坐了上座，又命人捧来冰镇过的酸梅汤，旋即，冰镇过的葡萄，寒瓜一一摆上了桌。

周中喝了酸梅汤解了渴，抬眼打量了一番屋子。一只青玉身四足金的瑞兽立在屋中，冷气从兽嘴里冒出来，墙角四角摆着形状各异的小瑞兽，嘴里皆冒着一股冷气。

又是金又是玉的，这几个瑞兽也不便宜，怕值好些银两，怪道人人都想当盐官，凡是跟盐沾边的官都没有穷的，那个不是富的流油冒烟。

“让大人受苦，是下属安排不周。”张大使道，“这里有点小东西，不成敬意，给大人解解暑热。”

有小厮捧上一托盘，上面摆着两个青白玉佩，有流光闪动。