李知县回到后衙，钱粮师爷凑上来，“县尊，今儿那个周举是今年新中秀才周中的儿子。”

“周中？”李知县已不记得周中何须人也。

“就是严大人赏了东西的那人。”

“原来是他，有何妨？一个老秀才，严大人不过看他可怜罢了。”李知县道。

“县尊，我瞧这人有点本事，凭小处就能看出严大人幼时家贫。”师爷提醒道，“这事儿，我们可是没听说过。”委婉地表达李知县承了周中的情，要不他们现下还跟无头苍蝇似的，那能搭上上头的线，像如今这般，偶尔李知县的太太也能在严大人夫人面前说上几句话。

李知县拈了胡须道：“你当如何？”

“县尊大人何不卖他一个人情。”

“这可是人命大案。”

“县尊，学生的意思是人证物证俱全，周中认了便罢。倘若他不认，县尊就能拖几天就拖几天，让周中自个儿去查，不管能查不查得出来都是他的事，跟县尊无关，反正人情已给。”还有一句话他没说的就是倘若周中能查出来，他就鼓动县尊收了周中做个刑名师爷。

县衙里上一任刑名师爷被眼前这个钱粮师爷给挤走了，他打得一手好盘算。周中再有本事，人也老了，精力不济，自然要唯他马首是瞻，钱粮刑名俱落入他手中。

李知县站起来在屋里来回走上几圈，方道：“可，让牢头照顾下周举，别出了事。若周中来了，为了避嫌，本大人不便与他见面。”

师爷应诺。

周中到了县衙，钱粮师爷和周中一阵寒暄，暗指李知县可以给他些日子找出真凶，至于这个真凶是谁就是不他关心的范围。

周中感谢涕零，叫上周秀一起去了牢房。

那边周举挨了一顿杀威棒，后面又触了李知县的霉气又挨了几十棍，屁股打得血肉模糊给扔进牢里，痛得人都失去了知觉。待他从疼痛中醒时，看到有牢狱给他上药，临走前还给了他一碗带肉片的饭，他从早上起来就早上吃了顿，这会饿得前胸贴后背，但他怕是断头饭不敢吃。

正在这个时候，周中和周秀走了进来。周举见了，哭着爬过来，“爹，救救儿子，儿子不要死，儿子没杀人。”

“你怎么会去百花楼？”周中想来仍是生气，他不过中了秀才，家里的日子刚好过点，儿子就学会逛青楼。要不是这会周举在牢里，他都想抽出鞭子打他一顿。最要紧的是，他不去百花楼，怎么会惹上人命？

周举哭声顿了一下，知道这个时候不能有什么隐瞒，哭哭啼啼把来龙去脉说了个清楚。

之前周举进县城的时候，偶遇到一个姑娘被人抢银子，他不过吼了一声吓跑几个混混。那个姑娘把他当恩人谢了谢，后来又遇到过几次，才知晓她是百花楼的姑娘。当时周举大概出于一种好奇和兴奋的心情，跟着怜花进了百花楼，去过几次他从未过夜。今儿家里起了一个大早，他也跟着起来后，闲着无事就去了县城找怜花，怜花正瞌睡，命人给他摆了几个菜让他自个儿吃饭，她自己在床上睡觉。那想他才吃几口就瞌睡上头，睡了过去，醒来时就看到自己手里拿了把刀，床上的怜花脖子开了口，鲜血从里面咕噜咕噜冒个不住。

他整个人都给吓傻了，脚像粘在地上，动弹不得，刚要高声呼救人。正巧有姑娘推门而入，见到他这般模样，一声尖叫声响起，紧接着那姑娘身子一软，整个人晕倒在地。左右隔壁的姑娘闻声闯进屋子，又是接二连三的尖叫，然后一群人龟奴围了过来，不待他反应过来，人已结结实实绑起来，随后他就让前来的衙役给押回了县衙。

周中听了，眉头深锁，这是人证物证俱全，那混了迷药的饭菜早让人清理个干净没处寻去。只是此人定是百花楼之人且盯着怜花的屋子，否则不会周举一来他就知晓。可恨他不是衙役又不是知县，找不得百花楼中之人问话，没得被人反咬一口，好洗涮他儿的罪名。

周中一时沉默不语，周举慌了神，以为周中不信他不曾杀人，连声唤道：“爹，儿子真没杀人。”

周秀也道：“爹，二弟是什么样的人，他没那个胆杀人。”

“对，对，我连鸡都不敢杀，那敢杀人。”周举连连道。

“没说谎？”周中怕周举没说实话，追问了一句，

“爹，若儿子有说假，天打五雷轰。”周举举了手发誓。

周中自己并不信誓言，但古人却深信不移，他去了心中最后一点疑惑，遂道:“你身上没银子，老鸨为何能让你随意进出百花楼？”

周家的银钱一直握在邵氏手中，平时要买什么东西，邵氏才会掏钱。故此周中压根没想过周举会去青楼，毕竟那是销金窟，没银子，谁认得你？还不是一顿大棒赶了出来。

周举道：“怜花跟看后门的龟奴说我是卖柴火的，每次都是从后门进出。”

周中诧异，“没人发现？”

“怜花在那楼里是个下等姑娘，平时没人注意，我去了也只是坐坐，偶尔在那里吃个饭菜。”

周中斜了他一眼，胆子倒挺大，敢去青楼蹭饭吃。

周举顾不得身上痛，又爬前几步，“爹，她小时候家穷为了给爹治病才让家里人给卖了，她知道我们家穷从没指望我赎她，只是想让我偶尔去见见她，陪她说说话，让她的日子过得还有点人味。”

“你最近跟谁有过关没有？”周中转了话题，他不想听这傻子讲怎么被青楼里的姑娘骗，即便再单纯的姑娘进了那里几年，还能成了出淤泥不染的莲花，只怕连心都是黑的。否则怎能在那地界活得下去，且怜花是个下等姑娘，更是受人欺凌，接得客人多是走狗贩夫，对周举能没有丁点打算？也只有这个自以为聪明的傻子才行那些话。

周举想了想，“没有。”

“那你最近跟什么人来往？”周中又道。

周举身子下意识地往后退了一步。

“跟谁？”周中那里没见到他的小动作，立时喝道，“你不想要命了，你就别说。”

周举忙忙道：“跟两个地痞有来往过。”怕周中喝斥，他连忙道：“爹，你上次说过不准跟朱三来往，我再也没有跟他打个交道。这次不同，那个小钟氏挑拨邵家害我们，儿子咽不下这口气，找两个人去整治她。”

周中瞪眼，明明说了先不要管小钟氏，他偏不听，这会又不是教训人的时候，他拢了双手追问：“你让他们干了什么？”

怕他惹怒了小钟氏，那女人可不是老二能对付的了。

“她不是想给人当作妾吗，我让他们晚上把她捆了扔到镇外破庙的乞丐堆里。”周举咬牙切齿道。

周中脸上神色越来越严肃，“你身上又没有银钱，那两人可听你使唤？事后那两人找过你？”

“要啥钱，他俩托庇我们家呢。”周举大大咧咧道。

听了这话，周中差点挥起老拳砸了过去。那次去县衙明明带了他去，也受了衙役们的冷落，为何回来后又变成这般模样？真以为一个秀才就敢在永安镇上称王称霸？且还是一个没钱的穷秀才。

原以为这个二儿子不像老大那么老实，总有些聪明，没想到聪明是在面上，内里也是笨肚肠。没钱没权，谁给你办事？让人几句话就捧得忘了姓啥，真以为天大地大自个儿最大。

周中压抑着胸腔翻滚的怒气，低声问道：“那两人是谁？”

“爹是说那两个人害我？那两个人也只是在我们镇上混混，那能把手伸到县上来……” 周举后知后觉反应过来，“爹，你是指小钟氏？她一个妇道人家能指使百花楼的人？”周举不算笨到家，既然是事出在百花楼，定然是百花楼时有人陷害他。

这也正是周中疑惑之处，但现在百花楼插不进去，只好从小钟氏那边探探，毕竟周举这一出手，小钟氏必是恼火异常，想法子害了周举也不是不可能。

周中道：“李知县曾欠我一份情，牢头会好生照顾你，好生歇。倘有人来问话，只管实说。”