周中愣住，倘不是此人身上着的是学子衫，他定当他是个庄家汉子，况且这学子衫在他身上极不合适宜，像庄户汉子硬装书生，一股违合感扑面而来。尤其那双手，打眼一看就是一双庄家人的手。若是换身换身短褐，说他是个庄家汉子，也无人不信。

此人也不恼，大大方方由着周中打量。周中收敛目光，拱手歉意道：“老朽唐突。”

“无事。”此人声音极其哄亮，目光清明无一丝惭意，坦坦荡荡。

见此，周中收起心中愧意，道出目的：“在下周中，心中颇有些好奇阁下为何如此晚才来看榜。”

“在下刘鹏，第五十名。”刘鹏道出名谓的时候顺带把自己的名次说了出来，才咧嘴笑道：“因为我怕人多挤得慌。”

周中同样笑道：“老朽腆居第十八，容老朽托个大，称阁下为贤弟，贤弟心胸开阔。”

“那里，那里。”刘鹏摆手道，“头次下场，我也跟慌着脚似的，头天晚上给烙饼似的，一宿没睡，天刚亮就爬了起来守着这里看榜，那次我的鞋子头巾都挤掉了。后来就懒怠，反正团案就在那里，早看晚看都一样，它又没长脚跑不掉的。”

听得这话，周中唇角扬了起来，心道一声英雄所见略同，嘴上却道：“正是，老朽年迈，受不得挤。”

四目相对，相视一笑。

刘鹏又道：“在下运道不错。”神情掩饰不住的得意。

第五十名怎么会是运道不错呢？奇怪的是周中瞬时明白，的确运道不错，差点就是孙山之外了。

周中抚掌大笑，“果真好运道。”

两人相谈甚欢，一会功夫就称兄道弟，找了间茶铺继续话谈，不过一会周中就把刘鹏的情形知道了个底朝天。

刘鹏家住吴县近郊，家中贫困读不起书。幼时在外面玩耍，听得读书声，甚是好奇，沿着声音去了私塾，躲在窗外偷听，就这么一回，他的心就给勾住了。自此日日在窗外偷听，不幸一日让夫子瞧着，找上家门，想着多收一个学生。刘家三个儿子三个女儿，刘鹏在几个兄弟姐妹中即不年长又不年幼，父母没拿他当一会事，且读书费钱，他们那舍得掏出辛苦钱供儿子读书，自是一口回绝了夫子。刘鹏就自己想法子，先是下河捉鱼上树掏鸟蛋给夫子送过去，只求能在窗外听几句。夫子收了东西也不管他，由着他在外面听。后来，他更是趁着农闲四处找活干赚些铜板给夫子，让夫子教他读书。这样过了一二年，让他娘老子发现了，狠狠地打了一顿，说他好好的钱不知拿回家偏扔给夫子。又找上夫子大闹了一场，说夫子欺刘鹏年小，骗钱。夫子原本就看见这点铜板的份上才教他一二，让他娘老子这么一闹，夫子也生了气，扔回这几十个铜板，再不允刘鹏在外面偷听。

刘鹏没法，小小年纪去县里茶馆做了跑堂。凡是遇着书生，就殷勤些，赏钱也不要，只请人家教几个字，晚上就用树枝在地上写字。等字识得多了又请人解意，再后来又请人指点几句诗书。除了基本的吃喝，他挣下的钱全拿去买了书，什么千字文，琼林幼学等等。几年下来也背得烂熟，学了一肚子的杂长杂八的东西，又学得不精，好些诗句皆是半懂不懂。再后来为省着书本钱，他又识得几个字，去书铺做了伙计。白天在铺子卖书，晚上就在铺子里搭块板子睡，趁机对着月亮看书，不懂的地方就用笔粘着水在木板上写上百来遍记在心头，等白日再请教别人。凡是到书铺买书的，他都殷勤备至，赔着笑说着好话，求别人讲解他不懂的地方。再后来他把四书五经也给读了，跟着别人学起做文章来，还掏钱请人指点一二。就这样读到二十好几，自己跑去考秀才，参加县试，自然是不中的。因这一回考试，让他娘老子给发现他在外面偷偷读书，把挣的钱花过净光，气得狠狠地打了他一顿，也不准他留在县里，拖了他回家种田。可他死心不改，背着爹娘依然读书写文章，他爹娘痛打了他好多回，见他依旧如故，也不愿意管他，媳妇也不给他娶，把他一人单独分了出去。

分家后，他倒成了入水的鱼，农忙时白日在家里种田，晚上就练字，为了省钱，用的秃了的笔沾上墨汁写在一块木板上，写好了就用水洗掉下次再用。农闲时就跑到县城里找活，钱多钱少不在乎，只要肯给他书看，肯指点他的文章一二。为此他还给一个童生家白干了一年的农活，就指望上晌跟着听一二个时辰的课。就这样靠着卖力气，靠着厚脸皮，他学了读书学了文章。再后来凡是挣了足够的钱，他就下场去试试，没有钱就不下场，到了如今也不过考了五回县试，中了两回，回回都是末尾。前一回中得县试，府试落第，第二回就是今年这一次。

听了这一番话，周中又是感慨又是敬佩又是怜惜，心中五味陈杂。感慨的是倘若原身也是如此作为，周家那会败落。敬佩的是他能持之以恒。又怜惜他读书的艰辛，不禁道一声：“贤弟受苦了。”

“不苦，有啥苦的。”刘鹏甚是豁达，“家中无银钱，爹娘生了我一场，养大我已尽为父为母之义，再说家中兄弟姐妹几人，没得为了我读书倾家荡产的理。我有双手双脚能挣钱让自己读书就读书，能让自己下场考试就下场考试。“

似乎看出周中心中的怜惜，刘鹏拍拍周中的肩膀，道：“我读书是因为读书让我心喜，既然让我心喜，其余外物又有何忧。”

周中沉默片刻，喟叹他不如也。

刘鹏笑笑，“可否让我拜读周兄的文章一二？”

周中收起心情，两人议起文章来。

周中眉头皱起，要说刘鹏的资质是不错的，起码比原身强，要不也不会凭着野路子东拼西凑的学习还能过了县试。只是究竟没有系统学习又没有良师指点，功底到底差了一些，措词也不甚好，文意也不够清晰。

周中起了怜才之意，提议刘鹏去他家暂住一段时日，互相切磋学习。

刘鹏早从周中文章看出自己的不足，起了向学之意。听到周中的邀请，心知他有相帮之意，立时起身长揖，大恩不言谢，只是牢记心中。刘鹏也不多话，去客栈拎了包袱就随周中去了石桥村。

报喜的也有规矩，县试是秀才的头场打底考试，难度相对后面的府试，院试是最易的，自然不是五十名都去报喜，只有前十名，才有衙役去报喜。也因此周家人尚不知周中考中没，一家子人忧心冲冲。怕他考中又怕他考不中。周中考秀才考了几十年，周家人多多少少知道科举的规矩，凡是有报喜的，是中了前十名，童生也有九成把握。既然没有人报喜，前十肯定没中，至于中没中，看周中读书的模样倒觉得可能性大，只是怕名次不高，府试难过。于是一家子商量后，怕让周中难过，一家子当没事般，该干嘛干嘛。开春后农活多，也没有人上周家打听 ，村里人也不知周中去考试这会事，埋头在地里干活。

等周中回到家中，就看到一家子照常下地的下地，做家务的做家务，压根没有担忧周中考中与否的忐忑不安模样。

周中肚内一思量，就明白关窍所在，也不点明。只是把刘鹏指给大家认识，又让邵氏安排他吃住。这是周中头次带书生回家，邵氏找来周秀私下问问，周中如何跟人认识的。周秀把刘鹏的情形一说，邵氏倒是甚为怜惜，又长叹，倘若周中之前也是如此，周家那能败落。不说在外面看人脸色当个伙计，起码可以做个帐房先生，也能挣得些家财，邵氏也只是心中叹息而已没有显出来，只是更加坚定了孙子们念书的想法，不说像刘鹏这样辛苦，只求不败家又能中个童生，她就欣慰不已。可她那里知道像刘鹏这般读书是要天分的。

家中实在没有多余的房间给刘鹏住下，邵氏在堂屋安了一张床，两张长凳上面放一块板子再放上被褥就是一张床，白天收起来，晚上铺开就睡。刘鹏也不讲究这些，看周家忙于农活，也跟着早起下地干活，下晌才跟着周中一起读书。周中和邵氏拦都拦不住他，周中看着他道：“我可不是请人回来种田的。”

刘鹏露出大牙笑道：“我是做惯了农活的，并不觉得累。”至于白吃白住，用干活来抵刘鹏并没有说出来，他没把周中当那夫子，自个儿也没把自个儿当那长工，只是凭着本能地尽力帮一把而已。

周中看了他一会，方道：“你在我家干活，那你家中田地呢？”

刘鹏摸着脑袋嘿嘿笑了，黑黑的脸上有些许羞色，直说：“我走之前跟人家说了，若是我没有回去就帮我种田地。”

周中摇头，打定主意到时候给些银子于他。

自此，周中就随他。不过他实在是勤快，干活的好把式，有了他，周家的农活干的飞快。村里人见了忍不住打听一二，周秀笑道是个读书人，旁人却不信，那个读书人会愣锄头干活，还干的又好又快。

第十七章

失窃

邵氏想着刘鹏人好干活又利索又会读书，却是若大年纪光棍一个，打算给他说媒，私底下先跟周中商量，“刘兄弟都将近四十的人了，连个媳妇都没。村子里也有几个寡妇，我给他说合说合，你看成不？”

周中想着刘鹏脸上的羞意，摇头，“他才三十出头，何曾有四十？等他中了童生，还怕没有媳妇？”

邵氏听到前面那句话，耷拉下来的眼皮给撑的老高，“啥？才三十出头？咋面相这么老？”

周中长叹息一声，邵氏立即住了嘴，谁长年累月辛苦干活挣钱又要费神读书，且读书最伤脑子，莫怪刘鹏老得快。

邵氏偷眼打量了周中几下，怕他想起三年来的下田种活，忙转了话题，“是不是刘鹏有相好的了？”

周中瞪了她一眼，“这种话是随便能说的？”

邵氏撇了撇嘴，就你规矩多。不过嘴上却道：“这不是有人在打听刘兄弟嘛。”

“你随便找个借口打发了他们就是。”周中道。

二个月眨眼就过去了，春天已然来临，脱了厚厚的棉袄，穿起了夹衣。邵氏给周中收拾了好些衣服，怕他冷着又怕他热着。

周中看着硕大一个包袱，直摇头。刘鹏笑着提起这一大包袱往外面走去，因有刘鹏在又为着省钱，周秀就不相随,两人在镇上租了辆马车往黔北府城赶去。