宁福说得没错，严鹤臣手里是有底牌的，他能看得出皇帝色厉内荏，外强中干，他完全可以继续拖着，可明珠那边儿却不同了。有郑容开了这么个先河，皇上若是对明珠有了什么企图，他在外头只怕是要鞭长莫及了。

早先听说她去了太礼监，他心里还松了一口气，太后日薄西山，到底也是顾念着她，不想让她陪葬的。太礼监这个地方不错，以明珠的聪颖，也可以实现价值。可接着就是忧虑，这离皇上太近了，近得几乎触手可及。

严鹤臣坐不住了，心里也不知晓究竟是怎么个主意，只是觉得早就应承了她，就该对她负责到底才是。这些官儿、衔儿，他也没有那么看重。一方面想起明珠，他心里也觉得宽慰，明珠比他想得更聪明些，没几日的功夫已经冠上了八品衔儿。俗话说，宰相门前五品官，这八品的官衔着实不高，可却是她凭着自己的本事挣来的。在朝堂上，女子本就天生比不得男人，他听着宁福一五一十地说着明珠在太礼监的种种，脸上几乎要露出老父亲般的笑容来。

可怜见的，这小丫头一步一步走来，也让他刮目相看了。原本只是个穿红戴绿的女郎，如今也能把宫里的大事小情安排妥当了。如今也不晓得她是什么模样，一晃竟然快有十个月了，明珠眼瞧着就十七了，严鹤臣的脑子里转过的，还是她孩童般丰盈的双腮，和黑白分明的眼睛。

早一日回宫也好，早一日见她。

明珠消息得地比旁人慢几分，她从内务府回来，瞧着离司礼监不远，索性迈着步子走过去瞧瞧，自严鹤臣走了之后，司礼监的西配殿一直空着，也没有旁人在住进去，她从正门走进去，里头的小黄门们瞧见她都客客气气地喊一句明珠姑姑。

她笑着应了，缓步走到了西配殿之外，她原本在这里头同严鹤臣共度了许多时光，皇上来司礼监来的勤，严鹤臣便点名儿叫她侍候，一来二去，她自个儿都不知道，究竟来司礼监见的是皇上还是严鹤臣。如今已经到了年末，十个月光景，竟快得像一眨眼似的。

当初竟从不觉得有什么，如今细细想来，灯火昏昏，竟也是说不出的柔旎美好。

她又绕出前院，来到了后院她原本和连翘住过的厢房，连翘被调回了花坊，日子还像过去似的那般过，她也去瞧过，也没什么旁的事，只是连翘格外惦念她。

远处有小黄门在说话，君子不立危墙之下，明珠不欲落个听墙角的名声，转身欲走，却突然听到其中一个道：“如今严大人回来，也不知道还来不来这司礼监。”这几个小黄门是常年在御前行走的人，明珠叫不出名字，可也混个脸熟。

如遭雷击，明珠呆立当场。

方才还想着的人，如今竟要回来了，她想快步走上前去问，可又忌惮着身份，不好多言，偏心里惴惴的，像是揣了个兔子，砰砰砰地跳得厉害。

究竟在慌些个什么，明珠根本想不明白，若是真要找个词来形容，那怕是近乡情怯吧。

明珠在司礼监的廊檐底下站定了，看着檐角的金银索子上下曳动，满目萧然风物，紫禁城已经又迎来了一个深秋，明珠攥紧了手指，竟然觉得自己的心里又起了波澜。像是水面上的涟漪，一圈又一圈地荡开了。

*

太礼监离西南三所不远，都是聚在同一处，明珠如今再不穿宫女的衣着了，由内务府差人，专门给她量体裁了一身豆蔻绿色的官服，说是官服，不过是稍繁复些的女裙，上头按照品阶纹了图案，明珠的撒花烟罗衫上绣了夕颜花，不是什么高品阶的花，她的头发绾成螺髻，簪了一根碧玉的簪子。

她本坐在自己的桌子前头整理内务府送来的账册，按理说在太礼监任职的女官中，品阶高的有一二位京中的贵女，其余品阶低的，也都是识字的宫女，明珠识字多，且心思细，诸多大事小情，也都愿意让她亲力亲为。

她不过刚把账册翻开了两页，突然听见外头喧哗起来，本以为是御驾来了，可没有黄门提前知会，只怕不是，明珠不喜热闹，本坐在自己的位置上动也不动的，不知听谁喊了一句严大人，她握笔的手一顿，墨汁就淋在了宣纸上，白白糟蹋了一张上好的云母熟宣，她呆呆地，不知晓自己该起身，还是该坐着不动。

许是身子比脑子先反应过来，明珠回过神来的时候，自己已经走上了长街的青石板路上，严鹤臣如今的身份非同一般，从一品的衔儿，确实该让百官亲迎的，那些臣子们，脸上挂着不情不愿的表情站在螽斯门附近，明珠一身豆蔻绿色的官服，掺杂在这些文臣武将之中，便显得有几分鹤立鸡群。

她没有那么多顾虑，只抻着脖子往远处瞧，她几乎一眼就看见了被一群人簇拥着的严鹤臣，他比以往清减了些许，可一如既往的目光如炬，他穿着玄青色的曳撒，明珠仔细去瞧，竟然能看见她原本亲手绣在他衣袍上，振翅欲飞的仙鹤。他竟然穿了这件衣服，一种微微的甘甜从心底泛了上来，一直升到喉咙口。

明珠微微咬住嘴唇，如今螽斯门附近，人头攒动，她心里估摸着，严鹤臣八成是瞧不见她的，再者说，她又是什么身份呢，保不齐严鹤臣已经把她忘了一干二净，可这都无妨，只要她自个儿没忘就行了。

严鹤臣堂而皇之地跨过螽斯门，几乎一眼，他就看见了立在人群里头的明珠，混在一堆爷们中间儿，她一个女郎当真是分外扎眼。见多了她穿宫装的模样，今日换了官袍，竟有几分不敢认，她背挺得笔直，头发都簪在脑后，豆蔻绿色的烟罗裙外头，披着软毛织锦披风，巴掌大的脸上，衬着那双星辉灿烂的眼睛，近一年的光景，明珠比以前瘦削了几分。

褪去了孩童般的稚嫩，亭亭玉立地站在风里，严鹤臣恍惚着觉得她美得不像凡人。

吾家有女初长成，严鹤臣心情起伏。

明珠和他的目光撞在一起，第一反应便是羞赧，她马上垂下眼不敢去看他，可下一瞬，依旧抬起眼睛看向他，严鹤臣收回目光，神色日常地往前走，越走离明珠就越近，十个月了，他的手指不露痕迹地碰了碰衣袍上的那只仙鹤，只觉得自己的心跳声，声声入耳。

与明珠抆肩的那一刻，她的声音细如蚊呐，却清晰可闻：“你回来啦。”

她用了“回来”这两个字，好像此刻该是他的归宿似的，心里也多了几分熨帖，他抬起头看着明珠，她的目光温润而莹然，那一身浅浅的豆蔻绿穿在她身上，娉婷而婀娜，衬着那双空蒙的双眼，严鹤臣几乎想要伸出手拍拍她的肩膀。早就知道明珠容貌绮秀，如今盛装起来，竟觉得眼里除了她，再也放不下旁人了。

人群簇拥着他往前走，他到底也没来得及再和明珠多叙上两句，他只抬起头，看向紫禁城里绵延十数里的九重宫阙。秋风瑟瑟，风盈满袖，紫禁城的迷人之处就在于，权力和财富，能够在这里同时得到。

严鹤臣微微侧头看向明珠。

或许，还有美色。

第41章

严鹤臣回到紫禁城, 领了少府监监正的差事，当真是彻彻底底地坐到了第一把交椅上。少府监和太礼监一起位于西南三所，大小部门都如众星拱月之势围绕在少府监四周。

各部监正都要带着自己各部的奴才们给严鹤臣磕头。刘全有带着司礼监的人来了, 他跪在地上, 扬声道：“奴才刘全有给大人请安了。”

脑门贴在地毯上，刘全有眼中闪过一丝微不可见的复杂来。

严鹤臣抬了抬手，从容道：“起来吧。”刘全有抬头看着眼前的旧主，他眉目舒朗地坐在椅子上，似笑非笑地看着他。一瞬间，刘全有竟有了一种无处遁形的错觉，好像被人从来到外都看穿了似的。

不过是依礼前来，二人说了几句场面话, 可刘全有觉得像是如芒刺在背，惴惴不安, 门外宁福拖长了尾音说是太礼监来了，刘全有如蒙大释, 急忙告退走了出去。

太礼监么？严鹤臣坐直了身，抬眼看去。郑容入宫之后，太礼监的监正被一个叫千山的女官领了，她冷肃着眉眼, 一板一眼地给严鹤臣行礼。

严鹤臣的目光越过她, 越过跪在地上的几十个女官, 最后落在了明珠身上。她穿着官袍，不再像过去宫女行礼似的蹲安, 而今也像个臣子一般端端正正的行礼了。

明珠抬起眼，撞进了严鹤臣的眼里，蓦地，一丝微不可见的红晕爬上了脸颊。严鹤臣的眼中闪过笑意，他收回目光，四平八稳道：“都起来吧。”

千山也是按照旧例说了几句不痛不痒的场面话，严鹤臣向来不喜欢这些场面话，可今日依旧耐着性子听，等千山说完了，就是时候跪安了，严鹤臣本想开口让明珠留下，可顿了顿，还是犹豫了。他虽然初来乍到，可如今手握重权，自然无所畏惧，可明珠却不一样了，她如今还在太礼监当差，若是让旁人给她上眼药就不好了。

他只能眼睁睁地看着那一抹娉婷的绿色绕过大开的木门，消失在了视线之中。

明珠出了门，秋日萧瑟，万物凋敝，百草摧折。她随着众人向前走了几步，刚出了少府监的门儿，突然惊讶地呀了一声说：“我的耳坠子怕是落在少府监了，姑姑可否容我回去瞧瞧。”

千山比不得郑容圆滑，她待人也冷淡，她在队伍最前站定了身子：“早都说你端庄持重，怎么今日也做了这般冒冒失失的事情，严大人新官上任，若是这三把火烧到你头上，太礼监怕都是要跟着落人话柄。”

明珠咬着嘴唇，轻声道：“奴才加着小心，定不让严大人这火烧到咱们这。”

千山点了个头，明珠转过身又向少府监走去，等身后的人再也看不见她了，四下无人，明珠深深吐了一口气，拎着衣摆，竟小跑了起来。

也不晓得是什么缘故，只觉得若是去得晚了，若是别的部里差人过来，只怕是再也没空叙话了。

她气喘吁吁地跑进门，正看见严鹤臣站在灯下，侧过头来看向她。