噩梦如同洪水，席卷而至，瞬间没顶。
喊杀声，惨叫声，以及刀斧砍入身体切断骨头的声音，都清晰可闻。虽然学过一些防身武艺，在这种场合下却没什么用处。眼看着老父亲被几个人围着砍杀，已经倒在血泊里，自己不但无能为力，就连喊一声都不敢，生怕暴露了自己的身份，引来杀手的袭击。
装死……自己看着父亲被人围杀，唯一能想到的办法，就只有装死。听着那些村子里照顾自己的嫂子，或是与自己相熟的姐妹，一声声凄厉尖叫哭喊，以及山贼们狰狞的笑声，自己就知道在发生着什么。可是不能动……不能动。什么都不能做，命运只能交给上苍决定的感觉，真是糟糕透顶。即使见死不救听着姐妹受辱而无动于衷，也不代表真能生存。那些山贼是颇有些经验的惯匪，砍过人之后，也不忘翻动尸体，寻找是否有活口。
脚步声越来越近，心提到了嗓子眼，甚至已经可以看到，刀光如同雪练般劈下，自己所做的努力，所付出的牺牲总归毫无意义。直到……一阵剧烈的摇晃，把人从噩梦中惊醒。
望着满头大汗的沈三，来叫人的范志高摇头道：“又在发梦啊。好了，人已经死了，法事也在做。别人在忙着过年，衙门还要忙着帮你做道场，已经很给面子了。你老兄拜托也给我们一些面子好不好?不要还是成天摆一副臭脸出来，让大家一点好心情都没。你看看，现在整个衙门里都是什么样子，只有你啊！自己注意一些，不能因为你死了老爹，就要所有人陪你哭啊，你又不是皇帝。”
沈三尴尬地抆着头上的汗，一语不发。从小受的教育，不会和范志高这种下人一般见识，再说现在寄人篱下，也该有着相关的自觉。
其没有愚蠢到认为范进接了状纸，就得把宋国富抓来询问的地步。事实上范进肯接状纸，就已经让人感激不尽，抓捕、审问，这些都是一个漫长的过程，乃至于几年之后才有可能进行。这些事心头里其实很清楚，也愿意等待。至少对沈三来说，目前大明官场里肯为其做主的，也就只有范进一个。如果换一个衙门，说不定现在已经被抓起来下狱，或是死的不明不白。
宋国富的金弹攻势并不容易招架，前天刚刚送来两个十三四岁眉目如画的少女，都是地道的扬州瘦马，腰细身轻从小学习吹拉弹唱，又都是元身，最妙的还是一对孪生姐妹。用这么一朵并蒂莲换沈三一条性命，怎么看都是极合算的买卖，乃至沈三一度认为自己可能就要死掉的时候，才知范进并未收用两人，而是把两个小姑娘送到了幽兰居的戏班子，交给马四娘继续操练，说是等到开了春，范进再去亲自指导，教她们唱戏。
那戏班子听说有二十几个小姑娘，年岁小的十岁上下，大的也就是十三四，都由马湘兰和两个女武师管理着，每天练功。沈三在扬州，对于养女乐的事见得很多，扬州盐商多养有一到两只女戏班，知道那是极费钱的东西，养大了也就是供富商占有的工具。这位范大老爷不愧是宰相女婿，人还没成亲，就已经学起了贵人做派。
沈三如是想着，嘴里自然不敢多说，事实上范进对其的待遇已经算是无可挑剔。为了保证安全，安排住在县衙门里，专门拨了单间来住，不需要和衙役挤大通铺。一日三餐享受吏员伙食，就目下大明官场的通行制度来看，还没有一个打官司的，能享受到官府这种级别的招待。如果天下间如沈三一样有血海深仇的原告都是如此待遇，大明的衙门怕是早就被吃到关门大吉。
随着范志高一路来到二堂，见几个员外打扮的中年人正在范进面前哀告着，范进则是一脸无奈道：
“几位员外，你们不要让我难做啊。本官虽然是一县父母，但也不能一手遮天不是？你们这请托，我怎么答应？这事传出去，大家是要说闲话的。再说这礼也不能收，你们赶紧拿回去，万一让言路上听到风声，本官不是白担个臭名？”
“大老爷客气了，如今上元县……不，是整个江宁府谁敢说您的闲话？再说这些许小事，您只要说一句话，又能担什么风险。这点礼物就是个孝心，大老爷为上元县呕心沥血，眼看年关将至，我们这些子民孝敬父母，又有何不妥？江宁这帮都老爷穷的底掉，到年底都想方设法躲债，没心思参人。一人封一个四两银子的年敬就欢喜的不得了，不会跟您为难的。”
沈三嘴角泛起一丝冷笑，这种情况见得多了。不知是欠税，还是乡宦年底收债打死人，请县官私合人命。天下乌鸦果然一般颜色。
却听范进道：“各位员外，不要我为难我了。上元县甲等户的名额就是这么多，真的已经用完了，你们肯交税，我也变不出名额来。增加名额就得增加待遇，大家看看，县里就这么点人，人力紧张啊。到时候你们交了钱，衙门提供不了对等服务，是要砸招牌的。这事没得商量。反正现在乙等待遇也不错，大家先将就一阵，等到过完年，本县会重新招标，到时候大家按交钱多少重定甲乙丙丁，还有机会还有机会。本官这里还有公事，送客。”
几个员外满脸遗憾的出去，又再三哀告着范进，到了重新定四等户时，千万透个底。还有人求着，能不能请县太爷写封私信，让鸣凤镖局出几个镖师到自己家里。年关岁末，盗贼多发，现在自己已经信不过家丁护院，只肯相信鸣凤的镖师。
沈三看着那些员外垂头丧气的样子，简直不敢相信自己的眼睛。即便是富甲天下的扬州盐商，也是想方设法的告免，希望少交赋税，居然会有人因为不能交税而难过，这是什么世界？
把这些人打发走，范进无奈地摇头道：“人说县令是百里侯，本官可没感觉出这侯爵威风，只觉得百里的烦心事全都找到我这。到了年底，也不曾有一刻清闲。沈三，你认识字是吧？本官这里有两个题目你做一下，本官要看。”
结果题纸，见是两道很平常的四书题，沈三愣了一下，“大老爷，您这是？”
“本官给你一柱香时间，看看你的学问如何。如果做得好，你就到户科去帮忙。宋国富那边的事你也知道一些，让你住在衙门里，总得有个身份名头，否则不好保你。在六房挂个名字，就是我上元县的人了，谁再敢动你，那就是跟上元县过不去，本官就有理由出手。我想宋国富还没这么大胆子，来动我的人。”