江宁城内。

奴变带来的伤痛正被时间这剂灵丹缓慢稀释，不管曾经遭遇过怎样的苦难，生活总得继续。街头依旧繁华，各买卖铺面依旧热闹，秦淮河上依旧丝竹声声，轻歌曼舞。从表面看整个城市的生活仿佛没有什么变化，只有角落里偶尔飞起的纸钱，抬出城的棺材，提醒着人们不要忘记这里曾经发生的灾难。

杨家大宅内，几个丫鬟战战兢兢地看着身穿重孝的宋氏，神色很是紧张。宋氏在内宅里本就以心狠手辣脾气大而着称，奴仆奉承稍不如意便是一耳光丢出去，男性小厮都能被打落几颗牙齿，至于丫鬟们或是跪砖头，或是抽鞭子，诸般狠辣手段让仆役们闻之色变。如今她成了杨家当家人，一手遮天无人能治，丈夫又去世不久，心情不问可知，这个时候她一旦发怒，做什么事都有可能。一想到那些可怕的惩罚几个丫头身体就不由自主地颤抖起来。

宋氏的目光落在几人脸上，来回转了几圈，虽然什么都没做，就让几个丫头面无人色。其中一个年纪略小些的丫头终于抵受不住这种压力，一下子跪倒在地，砰砰磕头道：“二奶奶……您就发发慈悲……放奴婢走吧！奴婢家里已经给定了亲事，奴婢想回家嫁人！银子奴婢已经攒够了，足够赎回身契，求您发发慈悲吧。”

“荷花，你这是干什么？我一没打你二没骂你，你就证明跪下是给谁看呢？要是那不知道内情的看见，还以为我仗势欺人呢！你不是说不想做奴婢么?怎么还动不动就下跪啊？真是的！今后自己得学着点，骨头要硬胆子要大，这样才能不被人欺负。在家里怎么都好，到了外头要是被人欺负了，那可是连我的面子都丢了。好歹是我带出来的人，怎么这么不中用啊！”

宋氏哼了一声，扣儿上前拉起这丫鬟。只听宋氏又道：“回乡嫁人是好事，但是自己也得放明白些，乡下不比城里，你那家更比不了咱杨府。荷花，我记得你家是住富贵乡吧？那的环境不怎么样，回去千万别跟这比，否则一肚子怨气，日久天长，相公就该打你了。那些乡下男人没别的本事，就会打老婆。你又不在我身边，二奶奶想为你出头都办不到。你这丫头嘴馋，在家里偷吃点零食，我就假装不知道，还特意安排你去帮我跑腿去买，就是为了让你路上好打牙祭，到了婆家可不许偷吃，老婆婆会打人的。”

并未如丫鬟预料中那般翻脸打人，反倒是拉着丫头的手，絮絮叨叨说起家常，荷花原本是害怕，此时却被说的鼻子发酸，觉得往日里凶神恶煞的二奶奶竟是变得这般可亲。她哽咽着道：“二奶奶……您……您不生气？”

“傻丫头，二奶奶生什么气啊？我就是舍不得你们啊。你们都是我一手带出来的，与我自己的亲妹妹也没什么差别。现在看着你们嫁人，我这心里啊……”说话间，这有名的泼辣妇人竟是眼圈发红，不停地用手帕抆着眼睛。“算了，不说了。你们要嫁人我不能拦着，扣儿，快去给你的妹妹们拿身契。至于银子你们都收起来，做丫头的攒几个钱不容易，哪能要你们的银子，当初收这身契是为了你们被人欺负时，我好有身份说话干预。现在身契一交，我再想出头都办不到，可你们既然想要，我就给，钱就不必了，就当是我送你们的嫁妆。你们要是还惦记着我的好处，抽空就来看看我，我这个寡妇身边，连个说话的人都没几个了……”

几个丫头面面相觑，忽然一个丫头扑过来抱住宋氏的胳膊道：“二奶奶，我不走了，我不要身契，我要留下来陪着你！”

“傻话！现在那么多人都说不做阿鼻了，衙门又许可赎身。你们这时候不走什么时候走啊，回头要是人家说二奶奶对抗官府怎么得了?再说你还是要嫁人的，总留在这也不成话，我不能误了你们终身。”

“我可以按手印！奴婢听说了，不愿意走的可以按手印，奴婢愿意陪二奶奶一辈子！”

一群丫鬟扑上来从求着宋氏放她们走，改为求着宋氏让她们留下。唯一拿走身契离开的荷花，却被这些丫鬟视为叛徒，个个横眉立目冷嘲热讽的，乃至收拾东西时几个平素要好的姐妹对她也都是冷脸，夹枪带棒的骂她没有良心是白眼狼。

荷花委屈地看着几个本来是一起进退的要好姐妹道：“你们真的不走？现在不走，将来就没机会了。二奶奶现在正在内宅挑丫头，说是送去县太爷府里学戏，女孩子到了那里，肯定是要被欺负的。你们要是被送去，将来怎么嫁人啊?”

“不用你管！二奶奶对我们那么好，怎么会让人欺负我们？倒是你啊，赶紧回乡下嫁你的人去吧！到时候遇到个喝酒赌钱打老婆的男人，别来这里哭！没有良心的东西！”

几个丫鬟敌忾同仇地驱赶着荷花，将她的行李从后角门丢了出去。看着这些姐妹的态度，荷花不由一阵迷惘，自己不做阿鼻，到底错在哪里？

后宅里，扣儿微笑着用热手巾为宋氏抆脸，“小姐好本事，说哭就哭说笑就笑，今天这出一唱，内院的丫头没几个再想离开的。”

宋氏脸上也带着与她寡妇身份不匹配的笑容，笑得很是灿烂。“这些个小蹄子比我差得远了，略施小计，就让她们乖乖听我摆布。老爷那里要办戏班子，她们这时候都走了，我去哪找人啊？男人么想走就走，他们不走，衙门就没地方雇人服役。至于女人……想走没那么容易！你给我留着心，笼络着那些头面齐整的丫鬟，别让她们走。等到这次赎身的机会过去，也就没这个机会说话。等到老爷来的时候让她们过来露一面，看上谁，就让谁去服侍老爷。”

“小姐啊，你真舍得让她们分润？”

宋氏噗嗤一笑，伸手一捏扣儿的脸，“还不是要怪你这小蹄子不中用，哪次都是三两下就丢盔弃甲喊着小姐救命，我只好再找新人帮手了。左右就是个丫头，伺候完了打发走，不会分了咱们的宠爱。现在薛麻子回家了，加上马四娘，她们这干娘干闺女把老爷霸住，我们怎么办？要想赢过她，就得有点新鲜玩意，男人都是喜新厌旧的，找几个丫鬟让老爷尝鲜，他一准欢喜。”

提起范进，宋氏眉目间满是春意，丈夫的死与她而言，此时反倒更像是解脱。曾经背德的困扰，已经被现实的利益所打破。