产自无锡的紫砂壶，斟出两杯浓浓茶汤，热气掩映间，对坐男女都在打量着对方。宋氏的脸色依旧红润，一如她的眼眶，看的出她不久前哭过。可是这个妇人在范进面前，依旧保持着贵妇人的骄傲与矜持，与昨天相比背挺的更直。脸上露出几分笑意，看不出伪装的痕迹，与范进说话时还打了个哈哈。

“这话可怎么说的，家大业大难免人多嘴杂，一群人吃饱了没事干，不让他们传个闲话，她们还不知道要作出什么妖呢。鸡一嘴鸭一嘴，有个芝麻大的事就能说成个西瓜，倒让大老爷看笑话了。我这还说着，过了端午就是中秋，给全家的伙计下人，一人做一身新衣服，等入了冬，再一人添一身新棉袄棉裤。现在可不敢说了，万一到时候说成我要给一人做个皮筒子，可怎么得了？”

她说到此，又是掩口一笑。范进摇头道：“下人们说些闲哈，没什么可见笑的。宋夫人你辛苦支撑局面，倒是辛苦了。世达兄有妻如此，是天大造化。”

“扣儿，你听到了吧，这家里的人说什么都有，倒是外人肯说句公道话。要是家里人能说一句我辛苦了，我这累也就不白受了。大老爷，您可千万别信那些人的混话。也不瞒您，家里突然出了这个事，肯定是要乱几天。我这不是还说着，让世达去衙门，向大老爷当面道谢。昨天要没有您老出面，还不知道要闹成什么结果。谁知道人不等动身，就接连出了这两个逆事，小的刚救下来，老太爷又这样了。大伯子死的早，世达就是支撑场面的。说一句不瞒您老的话，老太爷这回怕是不大好，今后都不能管事，整个家业就得世达支撑起来。光是看帐盘帐就够他忙的，实在是分不开身，便只好耽误下来了。您可千万别见怪啊。”

“夫人言重了。贵府逢此逆事，本官哪里还会如今斤斤计较？在本官心里，可是将夫人当做了自己人看的。若非如此，又怎会出手教训那冯邦宁？咱们一家人不说两家话，只要彼此知心，繁文缛节的俗礼，就那么回事，不必讲究。”

宋氏朝扣儿一笑，“我跟你说了吧？范大老爷是咱们自己人，你看连大老爷亲口都认了，跟咱是一家人。有父母官给咱撑腰，咱家还有什么可怕的？可笑那些个小人，听风就是雨，家里刚刚有点变动就要跳出来兴风作浪。跳的好！让他们现了原形，将来看他还有什么脸再在我面前晃荡。说来惭愧，平日里都是千好万好，乃至是骨肉至亲，可是真出了事，家里人反倒不如外人靠得住。有大老爷你这句话啊，小妇人可是什么都不怕了。”

她说到这里又朝范进道：“大老爷既然不跟咱见外，咱也就不和大老爷客气。昨天我家那小表妹可是差点寻了短见，可怜的丫头，好端端的遭此横祸。虽然未曾真的被那畜生不如的东西祸害了，可是名声却是大坏。人言可畏，你一句我一句，不知把这事说成什么样子？表妹是个要强的性子，平素里连一句小话都受不得，又哪里能忍这腌臜气？虽然昨天被救下来了，可是千日做贼，没有千日防贼，日久天长一不留神，可还是个死。再说她身子骨本来就弱，就算是这口气顺不过来，人也怕闹病。小妇人在这里斗个胆，得跟您讨个长久的章程。”

宋氏的意思还是提亲，旧事重提，希望将表妹许给范进做妾。比起昨天，她今天的态度更诚恳，将那表小姐自是一顿夸奖，于成亲门槛上则是一降到底。只要范进点头，尽快就将人抬到府上，一切手续都可以简化。

这既是绝了冯邦宁的心思，也是为杨宝财冲喜。于当下的医学里，这种治疗手段被医家所接受，可以冠冕堂皇的说出来。有着为老太爷冲喜这个大帽子在，表小姐也无从拒绝。

范进心知，除了以上这两点，宋氏最大的盘算，还是和自己这个县令沾上亲。杨家最大的弱点，就是在官府层面缺乏援手，而这年月官员与商贾的关系又是互相帮衬，互为表里。巨商固然可以无视一般小官吏，但是发展到一定层次，没有官员帮衬的商贾，就注定要被人当肥羊斩。

杨家之前是靠着黄恩厚，但是太监明显不如官员可靠。再者因为冯邦宁的事，两下关系很可能已经产生裂痕，现在是需要靠新码头的时候。至于表小姐，就是被牺牲掉的棋子，她的幸福与否，宋氏压根不在意。

虽然和这女孩没什么接触，但范进大概可以想象的到。这种从小娇生惯养又骄傲的女孩，是不怎么容易伺候的。倒不是说她打死不会做妾，而是说她即使给做了小，怕也不是个好相与的。而张舜卿固然不是刁妇，但也不会对一个商贾之家的女子处处相容，长期相处必然有无数的问题。当然最重要的一点，还是他自己的问题，对这么个小姑娘压根提不起兴趣，只当是个孩子，说到纳小……还是算了吧。

索性不等宋氏说完，范进就提出了自己的主张，给继荫提亲。从身份上看，花继荫这个官宦之后，足以匹配一个商贾人家的千金。而且是做正室，不是偏房，更不至于委屈她。从年龄上两人相若，从身份上，一个国子监在读监生加忠臣之后，更有范进承诺他的前途，保证日后他可以做官，也满足杨家找一个官员做靠山的需求，从哪方面看，都是很完美的婚姻。

宋氏听着范进的说辞点着头，“大老爷有此心思，小妇人就不好再勉强了。此事容小妇人与老夫人那里商议一二，再给您个回话。可是……我就是不大明白，我家表妹那么好的人才，大老爷就看不入眼？只肯为义子提亲，您这个做义父的就不想纳了她？”

范进一笑，“夫人你莫非记性不好，忘了范某昨天说的话。我不喜青梅，惟好红杏。”

他的目光朝宋氏脸上看过去，后者本来谈笑自若的，可此时被范进一看，脸陡然一红，将头低下去，“家里一下子出那么多事，谁还记得大老爷说过什么啊。什么梅啊杏的，若是喜欢吃杏子，小妇人让下人去预备就是了。”

“是啊，本官久闻贵府有位善于做吴中点心的厨师，手艺好得不得了。不知扣儿姑娘能否跑一趟，帮本官要一些点心来。肚子有些饿了。”

扣儿看看宋氏，宋氏的脸越发的红，过了片刻才似是嗔怪似地数落着，“你这丫头越来越笨了，太爷的吩咐你还不去做？快去……快回。”

扣儿应了一声，转身而出，出门时又很细心地关上了门。那房门关闭的声音，就像是一鞭子抽在宋氏身上，让她身体轻微地一阵抖动。本来她与男子谈生意的事做得多了，不介意与男子交谈。可此时她的表现却异样羞涩，紧低着头不敢看范进，急促地呼吸声隐约可闻，额头上汗出个不停，只能用手帕反复地抆拭。

范进道：“我打发走了丫头，就是要和夫人说几句私密话，夫人总不是不想谈吧？”

“私……私密话？”宋氏的状态似乎还有点迷离，半晌才反应过来。“大老爷要说什么啊，小妇人实在是不知道。”

“你这么聪明的女人，不该听不明白的。如今杨家的处境，想必是很为难吧。你别再说那些场面话糊弄我，那样本官可是要生气了。你卖了几样首饰凑银子，未必是手头拿不出那么多现银，而是用现银的地方多，捉襟见肘对不对？本来杨老爷在也不管事，你们也认为有没有这么个当家人没关系。反正生意也是你们夫妻在做，他老人家就是挂名的。可是老人家一旦倒下了，你们才发现，原来这位老人是如此有用。一旦他倒了，很多能拖欠的债务欠不下去，很多可以借的钱借不到，很多人立刻就要求提款是不是？”

宋氏脸色一变，先是猛烈摇头，可是在范进目光下，很快又败下阵来。手帕从抆汗，改为抆眼睛，语声哽咽道：“那些还是亲戚……谁知道怎么……怎么比外人还不如。过去死乞白赖地求着把钱存到柜上，所图的就是高利息。可是现在，提款又不容时辰，生意上的钱，哪里那么容易周转？还有那该死的黄太监，活该下辈子也做阉人！”