“有世袭的爵位，钟情一个女子却从不张罗提亲，不肯听从双亲的安排定亲，平日还与那女子时不时碰面，很熟稔的样子，能说明什么？凌婉儿不想嫁他，又不想失去一个高门中常来常往的人。他明知道，还是甘愿被利用，也算是迷了心窍了吧。

“这些，我都能琢磨出，何况与凌婉儿有来往的廖芝兰？

“再有，你以前跟夏荷她们说闲话的时候，提过富贵在戏园子见过周、凌二人。昨日我听到廖芝兰派丫鬟去请周家世子，想起你说过的话，确定了周世子怕什么，又担心廖芝兰要利用周家世子这弱点做坏事，便有了打算。

“廖芝兰有所怀疑，但一定没凭据，不然的话，还能容着凌婉儿动辄找到家中炫耀？就算有，周家世子也只是多一个债主。

“就算我多此一举，福贵和她娘也不会出事——说周家世子没脑子的大有人在，平时肯定不是谨慎的做派，如果周家有人尾随，凭阿初和他两个朋友，帮着甩掉也非难事。”

吴妈妈释然，“眼下只是不清楚，北廖家那位昨日要周家世子做什么事。”

“只怕廖芝兰另有目的，根本就不会让他做什么。”怡君笑着道出心绪，“到时候，我可就闹笑话给你们看了。”

吴妈妈笑道：“您又不是未卜先知的神算子，出了错也没损失——我们可是什么都没做。”

傍晚，阿初回到府中就来见怡君，神色有些拧巴，“二小姐，您一定猜不出，北廖家今日出了什么事。”随后不等询问，一五一十道来。昨夜他送福贵娘到家，两个朋友则留在周府附近静候下文，周文泰的小厮连夜出门去找两个穷书生，他们全程目睹。

怡君听了，一时间也陷入了矛盾的情绪之中，不知是该为解气欢喜，还是该为廖芝兰的图谋生气。

此刻，程禄也正向程询讲述周文泰、廖芝兰这场热闹，当然，没忽略阿初及其两个朋友的行径，末了道：“我们的人当下理不出头绪——又不能当面询问两个穷书生，到今日才看出些苗头。原本是想着，有乱七八糟的人去南廖家的话，直接拦下，带回府中盘问。”

程询神色越来越冷峻，沉默良久，道：“廖家父子申正到，去知会夫人，妥当安排。”

程禄称是，到正房传话。

东次间临窗的大炕上，程清远和程夫人一左一右坐着。

程清远道：“你又何苦亲耳聆听？我说给你听不是一样么？”

程夫人面无表情，“听谁说不都一样？既然如此，我就听那边和儿子说给我听。”

“你是当家主母，不该理会门外的事。”

“可我还是两个儿子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼，“我爱惜名声，轻易做不出给夫君没脸的事，但你也要适可而止，别惹得我不管不顾。想跟我说话，也行，先容我听完你的刽子手的打算。”

“……”程清远有种不祥的预感：今夜之后，在家中，他会不会被母子两个架空？

廖彦瑞和廖文咏走进光霁堂，俱是面色凝重。

程询坐在主座，眸色深沉，指一指客座，“虚礼就免了。”

父子两个抿出笑容，先后落座。

廖彦瑞环顾厅堂，问：“程阁老还没回府么？”

“家父让我出面待客。”程询淡漠地道，“与你们的牵扯，我已知晓。”

已经知道了，怎么还能这样平静？父子两个对视一眼，看到了彼此眼中的惊讶。

管家走进门来，亲自给三个人上茶点，随后毕恭毕敬地站在一旁。

程询睨了管家一眼。

“大少爷——”管家期期艾艾地看着他。廖家父子都知道他的身份，不会介意他在场。今夜三个人要说的话，老爷理应做到心中有数。

程询轻一摆手，“你该走了。”

管家如何也不敢在人前违背他的意思，只好称是退下。出门的时候，心生异样。大少爷应该说的是退下，却给了他那么一句……不会是另有深意吧？

程安、程禄把门关上，退到角落。

“你们是不是为了柳公子一事而来？”程询等二人点头之后，道，“好，我们从头说起。”他望向廖文咏，“事发那一年，你不过十三四岁。参与这种事，你于心不忍，为此，有了柳公子的死里逃生。”

前世，廖家走向末路之时，廖文咏在狱中求见。相见后，他说了很多，其中一点，就是柳元逸并没死，只是变成了傻子，若不信，可以派人去真定的庄子上查看。

人是没死，又有何用？那时柳阁老已经病故，柳元逸的病情拖了三十来年，华佗在世也束手无策。

单刀直入地点破当初廖文咏的心绪，廖家父子只觉毛骨悚然：常年照看柳元逸的仆人，不知道这些；知情并参与的两名护卫，已经灭口。程询听谁说的？柳元逸那个傻子么？

“起初的于心不忍，慢慢变成你心里的捷径、摇钱树。但不论怎样，你一时的善念，都该感激。”程询结束这话题，望向廖彦瑞，“廖大人，说来意。”

廖彦瑞稳稳对上程询视线，牵出一抹阴寒的笑容，“我是刽子手，但非元凶。”

程询颔首，“我清楚。所以，今日是我见你。”

“别忘了，最该唾弃的是你的生身父亲。”

程询居然笑了，“对。”真的是物以类聚人以群分，面前人的本质，与父亲有相似之处。

“言归正传。”廖彦瑞凝视着程询的眼睛，不想错过任何一个细微的变化，“你们父子已知柳公子死里逃生，那么，知不知道他从我们手里逃脱？”

程询似是而非地笑了笑，眼中不见一丝波澜，“我们应该知情么？”

“不论知情与否，北廖家都到了生死存亡的关头。”廖彦瑞神色柔和了几分，“解元聪明绝顶，不难想见我们的难处。”

“是以——”

廖彦瑞接道：“是以，我只能置之死地，看程府能不能给一条活路。”

“若程府不给出路，索性同归于尽。”程询替他说出未尽之语。

廖彦瑞轻轻叹息，“除此之外，无路可走。”

“你要怎样的活路？”程询闲闲道。

廖彦瑞不答反问：“其一，找到柳公子，不论他是否在你们手里；其二，结两姓之好，解元迎娶小女。假如找不到柳公子，便除掉柳阁老。”