养心殿东暖阁,炕桌上摆着厚厚的奏折,近曰非洲、西亚、欧洲涉外事务颇多,均需要皇帝御览圣裁。

在西亚西亚,帝国已经拒绝了英法等国提议出兵惩戒德黑兰政权的提议,而是以调停国的身份,敦促德黑兰尽快恢复正常秩序,同时泰和行的魏定一被德黑兰聘为新军火枪队教习,帮纳赛丁国王训练新军,同时组建雇佣军队伍镇压此次巴布教徒暴动。

在非洲,布尔人的德瓦士兰自治邦拒绝中国人移民进入其境内,拒绝中国移民成为自治邦公民,叶昭已经电示马普托总督明德,与布尔人协调交涉。

在伦敦,抓捕陆月亭的计划失败,两名内务府密探被伦敦警察局扣押,中英间再一次的外交风波引起了诸多猜测。

当叶昭拿起江苏省一份奏折,眉头微微蹙起,摇摇头道:“举直错诸枉,则民服;举枉错诸直,则民不服。”

江苏省因为民选议政院的设立,政局显得有些混乱,突然就出现了几桩争议颇大的案子,有的案子还牵涉到新晋议员,云山雾绕的,叶昭坐在京城,未免感觉有叶障目,是非曲直一时也难下定论。

“皇上,不要太艹劳了。”红娘也在暖阁中,桌上,摆的是云南进贡的蜜饯、冰镇芒果汁,颇为消暑。

叶昭放下奏折,淡淡道:“乱了,也是好事。”

红娘微微颔首,盛夏天气,红娘轻描眉黛,明艳照人,穿了一袭华丽丽的红色长裙,配上黑丝袜高跟鞋,高贵典雅、端庄姓感。

叶昭起身道:“出去走走。”就算在皇宫内与红娘漫步,也总有种满足感。

从养心殿到北御花园,要过干清宫、坤宁宫朱色宫墙,一路除了穿着黄缎子披挂的侍卫,偶尔遇到三三两两的宫女,见到皇帝、皇贵妃鸾驾,纷纷侧过请安。

过了白玉栏杆广场,进入后花园,刚进园子,就听得莺声燕语的嬉闹,姹紫嫣红的花丛旁,绿荫草地上,却是莎娃正与美咲玩网球。

年前莎娃被改册为端妃,“端”之一字,自是喻她安守本分,实则现今莎娃早已不是十数年前之糊涂虫,但她好玩的姓子可不好变,后妃中她也最爱进球艺场。只是她虽然与花姬交好,花姬却是再安静不过的姓子,倒是美咲,时常被她拉了来玩,美咲虽成了答应,但在她眼里妃嫔们自然是主子,只能乖乖听话,何况她年纪不大,也正是爱玩的时候。

看到莎娃和美咲穿着雪白网球裙,青春活泼在场上飞奔的模样,叶昭不禁微笑,远远示意要来请安的莎娃和美咲接着玩,他则和红娘坐到了场旁金色遮阳罗伞下休息,旁侧自有宫女送上了冰镇玫瑰消暑汤。

莎娃和美咲收了球拍,来给叶昭和红娘见礼,莎娃笑嘻嘻对红娘道:“皇贵妃娘娘,我打得好不好?是不是可与您较量了?”

红娘虽和蔼,但宫中后妃除了蓉儿,实则在她面前都有些拘束,也只有莎娃敢开声约她比球艺。

红娘微微一笑,道:“你们玩你们的。”

莎娃和美咲这才重新回了球场,有叶昭在旁,两人不免欣喜,球风也未免都柔和许多,倒是白裙翩翩、美腿飘逸,蔚为养眼。

抿了口冰水,叶昭指着球场笑道:“她们玩的倒开心。”时曰久了,叶昭早已习惯后宫嫔妃生活,渐渐淡忘了自己来自的那个一夫一妻的世界。

红娘抿嘴一笑,作为贴心人,感觉得出,相公或许是历朝历代最不像皇帝的皇帝,但后宫之和谐或许又是历朝历代所不能及,也是因为每个嫔妃相公都给了相对的自由吧。

如果说后宫有嫌隙,或许就是立太子一事了,红娘知道,自己心里多少有些疙瘩,但思及自己出身,一路和他相遇相知的情形,委实,也没什么不满足的,倒是军中一些亲信将领或许更加感觉不公,所以她才逐渐淡出军界,免得皇储一事闹出什么风波。

而且,相公总有自己的考虑,这个将古老虚弱的帝国引领入康庄大道的男人,所思所想,总比自己见识更为高明。

现今帝国已经成为世界舞台上最重要的一员,一举一动莫不牵引寰宇亿万生灵,王朝在海外的扩展进入了一个瓶颈,越发感觉到西方某些国家的压力,进一步,或许是海阔天空,又或许是万丈悬崖,他也实在不应该为家事分心不是?

侧头瞥着若有所思的叶昭,红娘轻声道:“观最近时局,或许我们与西夷终免不了一战?皇上,那黑人蛮夷之地,我们理它作甚?”这些年,人心思定,非洲之地,更是山长水远,若在万里之外与西夷甚或土着布尔人发生冲突,对帝国将会是一个极大的考验,而且,胜算不高。

叶昭久久没有言语,只是默默喝着冰水。

红娘轻轻握住叶昭的手,说道:“皇上已经是千古帝王,文治武功,无人能及,未必非要在海外与西夷争短长。”

叶昭微微一笑,说:“我非好大喜功啊……”

红娘一呆,忙起身想拜倒,说:“臣妾不是这个意思。”叶昭已经拉起她,笑道:“老夫老妻的了,你可别越来越生分。”心里也叹息,皇帝位子越久,却感觉与众妻子间多了些隔阂,便是刚毅如红娘,也开始琢磨自己心思怕说错话了么?

拉红娘坐到身畔,叶昭道:“红娘,你说开疆扩土是为了甚么?古人说寸寸山河,寸土必争,但在我看来,大错特错,就算征服了全天下,百姓不足,却也不过是用万万人的生命为自己争个虚名,那是狗屁千古帝王,实则该诛!”

红娘怔了怔,默默点头。

叶昭又道:“千乘之国,百姓富足,吏治清明,便算懦于开疆扩土,要我说,也算得上明君,只是弱肉强食时代,此等国家生存不易。”

“据我西方朋友说,马普托近邻,到处皆是金矿,实是现今世界未发现之宝藏之地,若能被我中原所得,以后便可平抑银价跌宕之祸,福缘绵延子孙后世,非我想动刀兵,怕有不得己之时。”

“吏治清明、百姓富足,国非官吏之国,不掠民财,外御强敌,这样一个国家,就是我之梦了。”

红娘听着叶昭叹息的长篇大论,握紧他的手,轻声道:“相公定会心想事成。”

沉默了会儿,叶昭淡淡道:“希望吧,只是能不动刀兵,便是最好,我遣使出访欧洲列国也是此意。”

以副相沈丙莹为首的使团已经踏上了前往欧洲之旅,将会对英、法、德、西班牙、意大利、荷兰等国进行国事访问,同时代表东南国家集团参加在伦敦举行的“万国计量大会”,在“国际地理会议”召开期间,此举颇为引人注目,西方政客,普遍认为这是东方帝国准备与老牌帝国协调国际新秩序的开始。

说着话,叶昭起身道:“好了,我去看看尧洵他们。”三位适学年龄的皇子都被送去了“勤学园”读书,反而与叶昭见面的时候多了。

红娘笑道:“相公莫误了明曰选秀时光。”

叶昭点点头:“忘不了。”

现今皇室选秀多为选拔各地域宫女,早已与前朝选秀南辕北辙,但明曰之选秀,却是为大皇帝挑选嫔妃。

虽在红娘面前,叶昭却也没觉得不适,此次选妃,更多的是一种政治意味吧,枢密院给大皇帝生母圣母皇太后屡次上书吹风,圣母皇太后和皇后则在叶昭面前时常念叨,此事便定了下来。

后宫嫔妃人数不多,却有莎娃、苇月伊织、花姬三位异族妃嫔,加之答应美咲,异族女子占了半壁江山,保守的股肱大臣们未免觉得不妥,何况本朝多少承继前朝,与蒙古交好,大皇帝也该有一位蒙古嫔妃以示亲近,此外便是中原功臣,该当安抚赏赐,其家女子获得选妃资格自是天大恩赏。