第016回 观演水雷书生论战事 接来电信游子忽心惊
这一声响不打紧，偏又接着外面人声鼎沸起来，吓得我吃了一大惊。述农站起来道：「我们去看看来。」说着，拉了我就走。一面走，一面说道：「今日躁演水雷，听说一共试放三个，赶紧出去，还望得见呢。」我听了方才明白。原来近日中法之役，尚未了结；这几日里，又听见台湾吃了败仗，法兵已在基隆地方登岸，这里江防格外吃紧，所以制台格外认真，吩咐躁演水雷，定在今夜举行。我同述农走到江边一看，是夜宿雨初晴，一轮明月自东方升起，照得那浩荡江波，犹如金蛇万道一般，吃了几杯酒的人，到了此时，倒也觉得一快。只可惜看演水雷的人多，虽然不是十分挤拥，却已是立在人丛中的了。忽然又是轰然一声，远响四应。那江水陡然间壁立千仞。那一片澎湃之声，便如风卷松涛。加以那山鸣谷应的声音，还未断绝。两种声音，相和起来。这里看的人又是哄然一响。我生平的耳朵里，倒是头一回听见。接着又是演放一个。虽不是甚么「心旷神怡」的事情，也可以算得耳目一新的了。
看罢，同述农回来，洗盏更酌。谈谈说说，又说到那会党的事。我再问道：「方才你说他们都有暗号，这暗号到底是怎么样的？」述农道：「这个我哪里得知，要是知道了，那就连我也是会党了。他们这个会党，声势也很大，内里面戴红顶的大员也不少呢。」我道：「既是那么说，你就是会党，也不辱没你了。」述农道：「罢，罢，我彀不上呢。」我道：「究竟他们办些甚么事呢？」述农道：「其实他们空着没有一点事，也不见得怎么为患地方，不过声势浩大罢了。倘能利用他呢，未尝不可借他们的力量办点大事；要是不能利用他，这个养痈贻患，也是不免的。」
正在讲论时，忽然一个人闯了进来，笑道：「你们吃酒取乐呢！」我回头一看，不觉诧异起来，原来不是别人，正是继之，还穿着衣帽呢。我道：「大哥不说明天下午出城么？怎么这会来了？」继之坐下道：「我本来打算明天出城，你走了不多几时，方伯又打发人来说，今天晚上试演水雷，制台、将军都出城来看，叫我也去站个班。我其实不愿意去献这个殷勤，因为放水雷是难得看见的，所以出来趁个热闹。因为时候不早了，不进城去，就到这里来。」我道：「公馆里没有人呢。」继之道：「偶然一夜，还不要紧。」一面说着，卸去衣冠道：「我到帐房里去去就来，我也吃酒呢。」述农道：「可是又到帐房里去拿钱给我们用呢？」继之笑了一笑，对我道：「我要交代他们这个。」说罢，弯腰在靴统里，掏出那本捐册来道：「叫他们到往来的那两家钱铺子里去写两户，同寅的朋友，留着办陈家那件事呢。」说罢，去了。歇了一会又过来。我已经叫厨房里另外添上两样菜，三个人借着吃酒，在那里谈天。因为讲方才演放水雷，谈到中法战事。继之道：「这回的事情，糜烂极了！台湾的败仗，已经得了官报了。那一位刘大帅，本来是个老军务，怎么也会吃了这个亏？真是难解！至於马江那一仗，更是传出许多笑话来。有人说那位钦差，只听见一声炮响，吓得马上就逃走了，一只脚穿着靴子，一只脚还没有穿袜子呢。又有人说不是的，他是坐了轿子逃走的，轿子后面，还挂着半只火腿呢。刚才我听见说，督署已接了电谕，将他定了军罪了。前两天我看见报纸上有一首甚么词，咏这件事的。福建此时总督、船政，都是姓何，藩台、钦差都是姓张，所以我还记得那词上两句是：『两个是傅粉何郎，两个是画眉张敞。』」我道：「这两句就俏皮得很！」继之道：「俏皮么？我看轻薄罢了。大凡讥弹人家的话，是最容易说的；你试叫他去办起事来，也不过如此，只怕还不及呢。这军务的事情，何等重大！一旦败坏了，我们旁听的，只能生个恐惧心，生个忧愤心，哪里还有工夫去嬉笑怒骂呢？其实这件事情，只有政府担个不是，这是我们见得到，可以讥弹他的。」述农道：「怎么是政府不是呢？」继之道：「这位钦差年纪又轻，不过上了几个条陈，究竟是个纸上空谈，并未见他办过实事，怎么就好叫他独当一面，去办这个大事呢？纵使他条陈中有可采之处，也应该叫一个老於军务的去办，给他去做个参谋、会办之类，只怕他还可以有点建设，帮着那正办的成功呢。象我们这班读书人里面，很有些听见放鞭爆还吓了一跳的，怎么好叫他去看着放大炮呢？就象方才去看演放水雷，这不过是演放罢了，在那里伺候同看的人，听得这轰的一声，就很有几个抖了一抖，吐出舌头的，还有举起双手，做势子去挡的。」我同述农不觉笑了起来。继之又道：「这不过演放两三响已经这样了，何况炮火连天，亲临大敌呢，自然也要逃走了。然而方才那一班吐舌头、做手势的，你若同他说起马江战事来，他也是一味的讥评谩骂，试问配他骂不配呢？」当下一面吃酒，一面谈了一席话，酒也够了，菜也残了，撤了出去，大家散坐。又到外面看了一回月色，各各就寝。
到了次日，我因为继之已在关上，遂进城去，赁了一匹马，按辔徐行。走到城内不多点路，只见路旁有一张那张大仙的招纸，因想起述农昨夜的话，不知到底确不确，我何妨试去看看有甚么影迹。就跟着那招纸歪处，转了个弯，一路上留心细看，只见了招纸就转弯，谁知转得几转，那地方就慢慢的冷落起来了。我勒住马想道：「倘使迷了路，便怎么好？」忽又回想道：「不要紧，我只要回来时也跟着那招纸走，自然也走到方才来的地方了。」忽听得那马夫说了几句话，我不曾留心，不知他说甚么，并不理他，依然向前而去。那马夫在后面跟着，又说了几句，我一些也听不懂，回头问道：「你说甚么呀？」他便不言语了。我又向前走，走到一处，抬头一望，前面竟是一片荒野，暗想这南京城里，怎么有这么大的一片荒地！
正走着，只见路旁一株紫杨树上，也粘了这么一张。跟着他转了一个弯，走了一箭之路，路旁一个茅厕，墙上也有一张。顺着他歪的方向望过去时，那边一带有四五十间小小的房子，那房子前面就是一片空地，那里还憩着一乘轿子。恰好看见一家门首有人送客出来，那送客的只穿了一件斗纹布灰布袍子，并没有穿马褂，那客人倒是衣冠楚楚的。我一面看，一面走近了，见那客人生的一张圆白脸儿，八字胡子，好生面善，只是想不起来。那客上了那乘轿时，这里送客的也进去了。我看他那门口，又矮又小，暗想这种人家，怎样有这等阔客。猛抬头看见他檐下挂着一把破扫帚，暗想道：「是了，述农的话是不错的了。」骑在马上，不好只管在这里呆看，只得仍向前行。行了一箭多路，猛然又想起方才那个客人，就是我在元和船上看见他扮官做贼，后来继之说他居然是官的人。又想起他在船上给他伙伴说的话，叽叽咕咕听不懂的，想来就是他们的暗号暗话，这个人一定也是会党。猛然又想起方才那马夫同我说过两回话，我也没有听得出来，只怕那马夫也是他们会党里人，见我一路上寻看那招纸，以为我也是他们一伙的，拿那暗话来问我，所以我两回都听得不懂。