第014回 宦海茫茫穷官自缢 烽烟渺渺兵舰先沈
话说继之听了我一席话，忽然觉悟了道：「一定是这个人了。好在他两三天之内，就要走的，也不必追究了。」我忙问：「是甚么人？」继之道：「我也不过这么想，还不知道是他不是。我此刻疑心的是毕镜江。」我道：「这毕镜江是个甚么样人？大哥不提起他，我也要问问。那天我在关上，看见他同一个挑水夫在那里下象棋，怎么这般不自重！」继之说：「他的出身，本来也同挑水的差不多，这又何足为奇！他本来是镇江的一个龟子，有两个妹子在镇江当娼，生得有几分姿色，一班嫖客就同他取起浑名来：大的叫做大乔，小的叫做小乔。那大乔不知嫁到哪里去了；这小乔，就是现在督署的文案委员汪子存赏识了，娶了回去作妾。这毕镜江就跟了来做个妾舅。子存宠上了小老婆，未免『爱屋及乌』，把他也看得同上客一般。争奈他自己不争气，终日在公馆里，同那些底下人鬼混。子存要带他在身边教他，又没有这个闲工夫；因此荐给我，说是不论薪水多少，只要他在外面见识见识。你想我那里用得他着？并且派他上等的事，他也不会做；要是派个下等事给他，子存面上又过不去。所以我只好送他几吊钱的干-，由他住在关上。谁料他又会偷东西呢！」
我道：「这么说，我碰见的大约就是小乔了？」继之道：「自然是的。这宗小人用心，实在可笑。我还料到他为甚么要偷我这表呢。半个月以前，子存就得了消息，将近奉委做芜湖电报局总办。他恐怕子存丢下他在这里，要叫他妹子去说，带了他去。因为要求妹子，不能不巴结他，却又无从巴结起，买点甚么东西去送他，却又没有钱，所以只好偷了。你想是不是呢？我道：「大哥怎么又说他将近要走了呢？莫非汪子存真是委了芜湖电报局了么？」继之道：「就是这话。听说前两天札子已经到了。子存把这里文案的公事交代过了，就要去接差。他前天喜孜孜的来对我说，说是子存要带他去，给他好事办呢。可不是几天就要走了么？」我道：「这个也何妨追究追究他？」继之道：「这又何苦！这到底是名节攸关的。虽然这种人没有甚么名节，然而追究出来，究竟与子存脸上有碍。我那东西又不是很值钱的；就是那块黑铜表坠，也是人家送我的。追究他做甚么呢。」
正在说话之间，只见门上来回说：「有一个女人，带着一个小孩子，都是穿重孝的，要来求见；说是姓陈，又没有个片子。」继之想了一想，叹一口气道：「请进来罢，你们好好的招呼着。」门上答应去了。不一会，果然一个四十多岁的妇人，带着一个十二三岁的小孩子，都是浑身重孝的，走了进来。看他那形状，愁眉苦目，好象就要哭出来的样子。见了继之，跪下来就叩头；那小孩子跟在后面，也跪着叩头。我看了一点也不懂，恐怕他有甚么碍着别人听见的话，正想回避出去，谁知他站起了来，回过身子，对着我也叩下头去；吓得我左不是，右不是，不知怎样才好。等他叩完了头，我倒乐得不回避，听听他说话了。继之让他坐下。那妇人就坐下开言道：「本来在这热丧里面，不应该到人家家里来乱闯。但是出於无奈，求吴老爷见谅！」继之道：「我们都是出门的人，不拘这个。这两天丧事办得怎样了？此刻还是打算盘运回去呢，还是暂时在这里呢？」那妇人道：「现在还打不定主意，万事都要钱做主呀！此刻闹到带着这孩子，抛头露面的——」说到这里，便咽住了喉咙，说不出话来，那眼泪便从眼睛里直滚下来，连忙拿手帕去揩拭。继之道：「本来怪不得陈太太悲痛。但是事已如此，哭也无益，总要早点定个主意才好。」那妇人道：「舍间的事，吴老爷尽知道的，先夫咽了气下来，真是除了一个棕榻、一条草席，再无别物的了。前天有两位朋友商量着，只好在同寅里面告个帮，为此特来求吴老爷设个法。」说罢，在怀里掏出一个梅红全帖的知启来，交给他的小孩，递给继之。
继之看了，递给我。又对那妇人说道：「这件事不是这样办法。照这个样子，通南京城里的同寅都求遍了，也不中用。我替陈太太打算，不但是盘运灵柩的一件事要用钱，就是孩子们这几年的吃饭、穿衣、念书，都是要钱的。」那妇人道：「哪里还打算得那么长远！吴老爷肯替设个法，那更是感激不尽了！继之道：「待我把这知启另外誊一份，明日我上衙门去，当面求藩台-助些。只要藩台肯了，无论多少，只要他写上一个名字就好了。人情势利，大抵如此，众人看见藩台也解囊，自然也高兴些，应该助一两的，或者也肯助二两、三两了。这是我这么一个想法，能够如愿不能，还不知道。藩台那里，我是一定说得动的，不过多少说不定就是了。我这里送一百两银子，不过不能写在知启上，不然，拿出去叫人家看见，不知说我发了多大的财呢。」那妇人听了，连忙站起来，叩下头去，嘴里说道：「妾此刻说不出个谢字来，只有代先夫感激涕零的了！」说着，声嘶喉哽，又吊下泪来。又拉那孩子过来道：「还不叩谢吴老伯！」那孩子跪下去，他却在孩子的脑后，使劲的按了三下，那孩子的头便嘣嘣嘣的碰在地上，一连磕了三个响头。继之道：「陈太太，何苦呢！小孩子痛呀！陈太太有事请便，这知启等我抄一份之后，就叫人送来罢。」那妇人便带着孩子告辞道：「老太太、太太那里，本来要进去请安，因为在这热丧里面，不敢造次，请吴老爷转致一声罢。」
说着，辞了出去。
我在旁边听了这一问一答，虽然略知梗概，然而不能知道详细，等他去了，方问继之。继之叹道：「他这件事闹了出来，官场中更是一条危途了。刚才这个是陈仲眉的妻子。仲眉是四川人，也是个榜下的知县，而且人也很精明的。却是没有路子，到了省十多年，不要说是补缺、署事，就是差事也不曾好好的当过几个。近来这几年，更是不得了，有人同他屈指算过，足足七年没有差事了。你想如何不吃尽当光，穷的不得了！前几天忽然起了个短见，居然吊死了！」这句话，把我吓了一大跳道：「呀！怎么吊死了！救得回来么？」继之道：「你不看见他么？他这一来，明明是为的仲眉死了，出来告帮，哪里还有救得活的话！」我道：「任是怎样没有路子，何至於七八年没有差事，这也是一件奇事！」继之叹道：「老弟，你未曾经历过宦途，哪里懂得这许多！大约一省里面的候补人员，可以分做四大宗：第一宗，是给督抚同乡，或是世交，那不必说是一定好的了；第二宗，就是藩台的同乡世好，自然也是有照应的；第三宗，是顶了大帽子，挟了八行书来的。有了这三宗人，你想要多少差事才够安插？除了这三宗之外，腾下那一宗，自然是绝不相干的了，不要说是七八年，只要他的命尽长着，候到七八百年，只怕也没有人想着他呢。这回闹出仲眉这件事来，岂不是官场中的一个笑话！他死了的时候，地保因为地方上出了人命，就往江宁县里一报，少不免要来相验。可怜他的儿子又小，又没有个家人，害得他的夫人，抛头露面的出来拦请免验，把情节略略说了几句。江宁县已把这件事回了藩台，闻得藩台很叹了两口气，所以我想在藩台那里同他设个法子。此刻请你把这知启另写一个，看看有不妥当的，同他删改删改，等我明天拿去。」
我听了这番话，才晓得这宦海茫茫，竟与苦海无二的。翻开那知启重新看了一遍，词句尚还妥当，不必改削的了，就同他再誊出一份来。翻到末页看时，已经有几个写上-助的了，有助一千钱的，也有助一元的，甚至於有助五角的，也有助四百文的，不觉发了一声叹。回头来要交给继之，谁知继之已经出去了。我放下了知启，也踱出去看看。