“……礼物能退的退，不能退的直接充当军资。”

沈溪对朱起的吩咐很简单，“谁都知道西北缺粮，如今京师内粮价也在无声无息上涨，但凡涉及到民生的物资，能买的尽量买回来，年后直接送到西北。”

朱起显得很惊讶:“老爷，这些礼物可都是下面的官将送给您的啊。”

在朱起看来，自家老爷不收礼可以理解，但把收来的礼物直接送给朝廷，这就有些难以理解了，收礼要么退回去，要么悄无声息留下作为己用，拿来充作军费根本是闻所未闻。

沈溪道:“朱老爹，我怎么安排你怎么做就是，不用担心言官说什么，反正我当官这些年，没少被弹劾。”

送礼这件事上，沈溪想得很开，取之於民用之於民即可。朱起不敢跟沈溪顶撞，反正送来的礼物都有定数，谁送来的直接给谁退回去，若是人不在京或者送礼来的人有所隐晦，那干脆就把礼物存起来送到兵部衙门。

沈溪进入后院时，已近黄昏，谢韵儿迎了出来，问道:“老爷为何这么晚才回来?莫不是朝中有大事?”

沈溪道:“本来只是说去衙门那边转一转，结果却带三边总制王琼一起去豹房面圣，又被陛下留下来吃了一顿便饭，之后又处置为三边将士筹措粮草之事，这才回来晚了。”

谢韵儿点头，道:“妾身已把后院基本收拾好，今晚府上非常热闹，老爷是否有旁的安排?”

“我等下还要出去，可能要晚些时候才能回来。”沈溪苦笑着摇摇头，“西北地方军粮筹措有些枣手，今日内我必须做出妥善安排，明早我就不去爹娘那里拜年了，得去见地方商会代表，家里过年的事情就完全交给你了。”

谢韵儿虽然有些遗憾，但这么多年了她已经习惯一个人主持家里的过节事宜，当即道:“老爷要做大事，尽管去便可，妾身会把家里的事情处置好。”

沈溪看着如此贤惠的妻子，心里有些宽慰。

他只是回府上来看看，简单交待后，便要出府而去。

走到门口时，朱起过来道:“老爷，说来稀奇，竟然有番邦使节给您送礼。”

沈溪皱眉:“鞑靼人?还是西域小国使节?”

朱起仔细回想一下，道:“好像是朝鲜人……老爷，这番邦使节送来的礼物不能随便收吧?”

沈溪想了下，道:“礼物退回，如果再有不明身份和来历的人送礼，一律拒之门外，退礼的事情也可以省了。”

“是是，老爷放心，小的这就让人把礼物送去会同馆。”朱起知道规矩，不用沈溪吩咐，就知道该把礼物送到哪儿。

……

……

沈溪见到云柳时，天色已暗淡下来。

云柳把大致情况一说，沈溪才知道依然没发现周胖子下落。

“……卑职没用，京师周边已派出大批细作探寻，包括客栈、酒肆等都问过，并未察觉周老三的人……”

云柳做事谨慎，即便大雪封城，还是派出人手，在交通要道和客栈码头搜索，但因道路阻塞严重，要在留滞京畿地区的庞大人群中找到周胖子近乎大海捞针。

沈溪道:“以周胖子的警觉性，应该知道客栈和酒肆等人多的地方不安全，所以他不会到这些地方，他可能专门找那种偏僻的乡村投宿，而且既然有人帮他的话，这一路上应该都有落脚点，不会太辛苦。”

云柳请示道:“不知大人认为此人可能往何处去?”

沈溪叹道:“或者北上往边塞，联络鞑靼人，也有可能南下，往江浙一带走，去联络倭寇，这个人做买卖也就南下和北上两途，分别派出人手去追索，如果实在追踪不到话，不必勉强。”

云柳有一种做错事的歉疚，低下头，不敢跟沈溪正面相对。

沈溪道:“适逢春节，明日城内各商会应该有节庆活动，我准备发起一次见面会，把各省各地商会代表叫过来聚一聚，开诚布公谈一谈……之前可有跟他们打招呼?”

云柳回道:“已派人去通知，至於他们人是否会来，卑职不知，很可能会有人阳奉阴违。”

沈溪点头道:“周胖子的事情，会对我的声望有所影响，把他的案子转交顺天府，让顺天府好好查他里通外番的罪行，至於是杀鸡儆猴，还是打草惊蛇，无需在意，对於那些商会代表的反应……由着他们吧。”

“都是卑职做事疏忽。”云柳认错。

沈溪笑了笑道:“周胖子想跑，由着他，再怎么躲藏最终还是要死，这么做只会让他死得更快一些罢了，很快他就会无处容身，那时我不会给他留活路！”

云柳知道因为自己调查不当， 才没查出周胖子的罪行，让其有机会逃走，她一直为此自责。

沈溪并不想归罪於云柳，当下有意转变话题，道:“刚出府门的时候，得知朝鲜使节到府上送礼，你去查一下，这些朝鲜使节有何目的。”

云柳皱眉道:“这个……卑职恐很难查清楚，毕竟我们的谍报人员没办法进入朝鲜境内。”

沈溪看着云柳道:“你大致记住，这跟朝鲜内部纷争有关，中宗……也就是如今名义上的国主，杀了之前的国主，其上位后一直未得大明册封，且如今鞑靼人强势，威胁到了朝鲜的利益，所以他们迫切希望朝廷能认可册封他们……你只管去调查，这次他们来的使节是谁，还有他们国内政变的具体状况，可以派人跟他们接洽，就说是朝廷派去的人，他们必会相信！”

云柳很惊讶，她对於沈溪足不出户便知道大明域外的事情感到不可思议，好像什么事都瞒不住沈溪一样。

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