他咬咬牙，「就算您要退亲，也不至於叫人到人家家门口去给人难堪！你要保住我的名声，那明霜呢？她是个姑娘家，往后你叫她怎么嫁人？！」

「废话，鱼和熊掌岂能兼得？」乔夫人神色一转，厉声喝道，「你是我乔家的儿子，朝里的吏部侍郎，你的名声重要，还是那个瘸了腿的女人名声重要？她本就是嫁不出去的人，我们家肯要她，是给她脸，谁叫她水性杨花？就算我不让人上门退定礼，她往后也照样难嫁！」

「你！……」

他知道明霜的心性，明明是最与世无争的人，倒头来却人人都要针对她。自小丧母，双腿残废，在家里的处境已经很艰难了，好不容易能嫁给自己，他已做好了要护她一生一世的打算，想不到此刻会令她受这样的侮辱。

乔清池心头怒意难平，转身就要走。

「回来！」乔夫人把佛珠往柜子上狠狠一掷，「你爹已经官复原职，没必要再和明家人来往。陆朝这座大山快倒了，识时务者爲俊杰，别意气用事。」

他额头青筋凸起，回头道︰「那明霜呢？」

「你还想着她？」乔夫人语重心长地劝说道，「天下好姑娘多得是，你那脑子进水了么？偏偏扯着她不放？她有哪里好了？残疾、轻佻、年纪也过了二八，模样虽然还算凑合，可她那腿废成这样，你能拿出去见人么？爲娘改日就给你找个更好的。」

乔清池冷声看她︰「除了明霜，没有更好的。」

「你！」她觉得不可思议，不可理喻，「都这时候了，明哲保身才是要紧的！你若是做出什么事来，牵连的不止你一个人。咱们乔家这几百口人，可都是拴在一起的！」

「你喜欢明霜，她过得难，过得不好，想过你的兄弟姊妹么？莺儿才多大？还有小叶呢，他们可都是你一手带大的，你就忍心见他们吃苦？！」

见她提到妹妹，乔清池此时才微微一怔，寻思良久，终究忿忿地甩了袖子。

*

饶是前院一直瞒着退婚的事，到底还是传到明霜耳朵里来了。她坐在床前綉荷包，杏遥捂着未晚的嘴，杀鶏抹脖子地使眼色，她穿了一针，也没抬头︰

「别捂了，退了就退了吧。」

「小姐……」见她这样风轻云淡，杏遥反而感到酸楚，「您伤心就说出来。」

明霜停了手，认真思索，「哎，也不是很伤心，就是难受……」

「这乔家倒打一耙，反咬一口的本事真是绝了。」她神情淡淡的，看不出悲喜，不经意抬了一下眼皮，却看到几个丫头掩着嘴，一副可怜兮兮，要哭不哭的模样，反而吓了一跳。

「你们怎么了？」

「小姐……」未晚抹了一把眼泪，俯身抱住她，「我从今天起每顿少吃一个包子，攒钱给您添嫁妆。」

尚早凑上来伏在她脚上，「还有我……我……我哪儿也不去了，我今后守您一辈子。」

明霜怔了怔，唇边荡开笑意，伸手把她俩扶起来︰「好感动啊，长这么大还没人对我表白过心意呢，只可惜是你们两个黄毛丫头。」

「行了行了，都别哭了。」她笑着给她俩抆眼泪，「反正我也不想嫁，正愁找不到理由，这也算是塞翁失马，因祸得福吧。」

一干丫头抽噎着都没说话，想也知道，从今往后，她在明家的日子会比以前更难过了。

叶夫人禁了她十日的足。这些日子，明霜就窝在房内看书，写字，拿针綫，外面闹得沸反盈天，猜也猜得到这些市井口舌能把她传得有多难听了。忽然发觉，叶夫人这么做也没什么不好，尽管减了月例，也减了供给，连炭都给的少了……

偶尔有路过的小厮和丫头，远远地能听到他们在谈论自己，整个府上没人把她当回事。她似乎也觉得无所谓，来时什么模样，今日就是什么模样。昔时不过倚仗乔清池这些人才给她面子，既然不是自己的面子，要也没用，不如扔了。

她一向很会宽慰自己。

不过和院子里其他丫头们的愁眉苦脸相比，江城的表情就显得突兀了许多，眉目间的柔和较之之前的冷硬，简直判若两人。

明霜坐在外面晒太阳，撑着下巴若有所思地打量他。

足足被盯了有半柱香时间，江城觉得自己不说话不行了。

「……小姐你……有事么？」

明霜挑起眉，「我发现，小姐被退亲，你好像很高兴啊？」

他收敛神情，垂首道︰「属下不敢。」

「不敢你还笑？」

「属下没有……」

她往椅子上一靠，「我要吃糖葫芦。」

他点头︰「属下去买。」

刚转身，明霜就咬着牙叫他︰「回来！」

江城颇为不解地看着她︰「小姐……还有什么吩咐么？」

明霜皱起眉︰「今天怎么就愿意买了？上次不是还说『我不能离开你半步，我不是你的小厮，你又不多付我工钱』……现在爲何变卦了？你的大丈夫一言九鼎呢？」她捏着嗓子，学得有模有样，连在一边儿浇花的未晚都不由憋住笑。

「我……」那日的胡言乱语，都过去小半年了，她居然还记得。江城在原地踯躅，完全不知要如何回答。

见他这举止，明霜猜了个七七八八，颔首道︰「好啊，你大胆，敢对小姐撒气！」

江城左右爲难，随后干脆撩袍单膝而跪，「属下以下犯上，罪无可恕，请小姐责罚。」

认错的速度倒是挺快。她暗中摇头一笑，「还愣着作甚么，买东西去。」

「是。」

江城刚要起身，就听到头顶上飘来声音︰「糖葫芦要六串儿，咱们院子里的一个人一个，我的那串要从上到下一个大小的，不能有偏差；顺便你带包冰葫芦回来，玫瑰酱得占一半儿，少一点我不吃，一包里必须得有二十个，果子柄一个都不能掉；等你买完了再去阿元那儿给我拿一盒针綫，赤橙黄绿青蓝紫，每个顔色要一样，白色綫和黑色綫各三个，金丝綫格外要两个，孔雀丝綫两个，翠鸟丝綫两个，而且不能吓到人家。」

明霜一口气讲完，笑容善良地望着他︰「记住了吗？我可不说第二遍的。」

江城︰「……」