两个人俱是挂着含蓄的笑容，上前见礼。

宁氏看着她们，心生笑意。元娘已经出落成美人了，而芷旋如今却还是个美人胚子，让人惊艳的时候在后头。念及此，便想着，日后要多在膳食上花些心思，帮忙好生调理着才是。等到孝期结束，只望着老四夫妻俩能让她快些抱上孙子。一面憧憬着，一面让两人落座说话。

这时候，元宝期期艾艾地走进门来，找到香芷旋，立刻摇着尾巴跑到了她脚下。

「你怎么来了啊？」香芷旋笑看着元宝，柔声询问。

甯元娘则是目露惊喜，「呀，真可爱。」又看向香芷旋，「四嫂——哦不，四表嫂，它叫什么名字？」

香芷旋这才没再克制俯身抚摸元宝的举动，笑着答道：「它叫元宝。」

「叫元宝啊……」甯元娘脸上尽是柔软的笑意，起身到了元宝跟前，蹲在地上，摸了摸它的小脑瓜，末了，手轻轻地捏了捏它宽宽的嘴巴，「长得真好看，我都没见过这种模样的小狗呢。四嫂——啊不，四表嫂，元宝以后能长到多大的个子？」

宁氏与香芷旋为着她一再地称谓出错皆是忍俊不禁。

香芷旋就道：「唤我四嫂也很好啊，这样不是更亲近吗？」又对宁氏道，「母亲，您说是不是？」

宁氏笑吟吟点头，「对，我也是这么想呢。元娘，既然你四嫂都说了，也不必拘泥於那些虚礼。在外人面前注意些就是了。」

甯元娘先是不好意思地笑了笑，之后由衷点头，「四嫂说的是，我以前对四哥也是这样，不喜欢表哥那种称呼。省去一个字，就亲近许多。」

「我也是这么想呢。」香芷旋笑着附和，这才回答之前的问题，用手比划了一下，「往后元宝会长到很大的，起码立起来的时候比我们还高。」

「真的？」甯元娘满目惊讶，「我以前只在街头见过柴犬、狼狗，这种样子的倒是头一次见。四嫂啊，是你还是四哥寻来养着的？」

宁氏见两人找到了共同话题，便不等香芷旋搭话就摆一摆手，「你们这两个孩子，去别处说道这些吧，我也不懂这个。午间有点儿事，我都没睡午觉，这时还真有点儿累了。」

香芷旋自是清楚婆婆为何这样说，就顺势对甯元娘笑道：「去我那儿坐坐？」

「好啊。」甯元娘是一见到猫狗就走不动的人，试探着将元宝抱起来，见小家伙虽然不满地哼哼，却也没剧烈地挣扎，笑容愈发灿烂，「我抱着它过去好不好？」

「嗯！」香芷旋自然是由衷点头。元宝被人这样喜欢，她何尝不是满心欢喜。

去往清风阁的路上，元宝哼哼唧唧了一会儿便安静下来，乖乖地蜷缩在甯元娘臂弯。

小狗小猫是最敏感的，如果不是遇到真心喜欢它们的人，早就拼命挣扎了。

香芷旋愈发觉得甯元娘与袭朗更似兄妹了——袭胧也喜欢元宝，却不是甯元娘这种从心底里透出来的喜欢，元宝对她便总是有点儿抵触。

到了清风阁，落座之后，两个人顺着元宝这话题，提到了夏氏夫妇，提到了那一园子大狗。

甯元娘一直认真聆听，满脸憧憬地道：「四嫂，不是我说，婶婶可真是好福气。要是换了我，早就高兴得分不清东南西北了。」

香芷旋不由笑起来，「如今自然是的，以前可不是这样，她打小就怕大狗。」

「不管早晚，喜欢了就好。」甯元娘抱着元宝不撒手，白皙细嫩的手温柔地抚弄着小家伙的皮毛，不时给它挠一挠下巴、背部。元宝很受用，老老实实地伏在她膝上。

因为元宝，香芷旋与甯元娘的正式见面、首次谈话，分外愉快。

后来，香芷旋就问甯元娘：「你这么喜欢元宝，我帮你再向叔父讨要一条一模一样的吧？」

甯元娘闻言神色有些黯然，「不行的。我从小就喜欢，可是这两年我娘看我不顺眼，不让我养这些。养过一条小狗的，但是它打碎了娘亲房里一个梅瓶，就被送给别人了。打那之后，我就不再养狗了。要是不能从小到大的养着直到送它最后一程，也实在是没什么意思。」

香芷旋听了，有些唏嘘。她不爱养猫狗花草，是不想面对它们离开自己的时刻，而甯元娘的想法则是不同，分明是要陪着饲养之物到最后一日才算全了一场缘分。思及此，她不由道：「没事，等什么时候你方便了，我再送一条给你。如今你可以时常来看看元宝。」

「那好啊。」甯元娘满目欣喜，「等过几个月，元宝就长大了，到时我总要亲眼看看它威风凛凛的模样。」

香芷旋由衷地笑起来。

或许是因着元宝，或许是两个人比较投缘，之后的日子里，甯元娘时常来袭府消磨时间，看看元宝，与香芷旋说上半晌的话。

香芷旋不是从骨子里乐观的人，只当是甯元娘爱屋及乌的缘故。

甯元娘那边呢，起初也是觉着这个四嫂是爱屋及乌的缘故——看在她与四哥自幼有兄妹情分，才肯这般腾出时间来应承她。

都不是乐观的人，情分反倒一日日深了，聊得话题越来越多，找到的相同的喜好也越来越多。

时近四月，甯元娘看过香芷旋的绣品，已恨不得将绣架搬到袭府小住一段时日了。

宁氏对此喜闻乐见，知道两个小辈交好，便时常让下人传话，让元娘每日午后过来消磨半日时间。

香芷旋从此每日下午都有了个陪伴自己的朋友，上午主要还是示下，指点袭胧的绣艺，得空听一听香家现在的情形。

香家老太太和大太太的矛盾愈发激烈，婆媳两个明里暗里较劲，今日这个病情加重了，明日那个卧病在床了。

香若松与香大奶奶一概装作睁眼瞎、聋子，由着两个长辈闹腾，前者专心求学，后者专心打理手中的产业，以图夫君和自己衣食无忧。

夏易辰命人来传过话，唤香芷旋去了家中一趟，意在将收回的帐目让她过目，又问香大老爷的前程。

早在大姐出嫁的时候，叔父婶婶就私底下给了大姐一大笔银子，只这一点，香芷旋就已完全信得过两人，眼下并不关心帐目，只是说酌情打理就好，至於香大老爷的前程，她神色漠然，「能敲打就敲打一番，他纵容内宅帮他谋取前程不是一日两日，眼下吃些苦，日后门风兴许还能正过来。」

夏易辰颔首，「有你这句话就行。我也是听说淮南王要凑热闹让他长点儿教训，你要是於心不忍，我便帮他求求情，既然你这么说，我只看热闹便是了。」

香芷旋笑道：「那不是我们该管的事，随他去。」

常住在袭府的秦明宇，在三月末接到旨意，任职骁骑卫指挥使，从此也开始过上了天不亮就离府入夜方归的日子。到了这种时候，秦家还是不正经理会他，没说过过让他回府的话。

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转眼到了四月十二，是香芷旋的生辰。

一早吃寿面的时候，袭朗道：「我竟不记得你的生辰，自然也就没准备礼物，这可如何是好？」

香芷旋却是一副早已料到的样子，笑道：「谁还指望你记得这些琐事不成？」这可是个连自己生辰都不记得的人，她怎么会生出没必要的憧憬。

袭朗笑着摸了摸她的脸，「晚间我早些回来。」

「嗯。」

是散生，香芷旋其实自己都没往心里去，只是没想到，甯元娘会送来礼物，是一座耄耋寻春图，绣艺很好，猫儿、蝴蝶栩栩如生。

香芷旋很喜欢，让丫鬟摆到了西次间。

之后，便是袭胧给她亲手做的两套夏衣、两双绣鞋。

末了，是婆婆和两个妯娌命丫鬟送来的几样首饰。

难得的是这份心意。香芷旋依次笑着收下，满脸喜悦地道谢。

而最让她惊喜的事，还在后面。