清风阁里，袭朗与香芷旋也听含笑说了此事。

院子里的丫鬟不晓得六爷到底去了何处，却知道所听闻的对四爷有利：管家是老夫人的心腹，带着人大张旗鼓地寻找，肯定是要把这件事引到四爷身上，或者是让四爷亲自派人尽快找到六爷，或者是只是个幌子，只想让四爷心绪不甯，无法好生将养。

可是管家刚有所行动，六爷的亲笔书信就送回来了，承认自己是被债主掳走了，这可就与四爷无关了。并且六爷还在信中恳请老夫人和二老爷、二夫人，千万不要声张，若是此事传扬出去，债主要是怕惊动官府，说不定就会要了他的命。

「知道了。」袭朗摆手让含笑退下。

香芷旋也没法子再掩饰心头的笑意了，「你是真行啊，这都想得出。」

袭朗手里的棋子落下，慢条斯理的道：「顺手为之，给你赚点儿零花钱。」

香芷旋探手去握住他的手，「真的啊？」

「真的。」他笑。

「不会出岔子吧？不然引火焚身的就是你了。」香芷旋认真地对他说道，「我手里的银子很多了，你别冒险行事。」

「不会出岔子。我的手下，办事兴许比我还谨慎。」袭朗反握住她的手，「要多少赎金合适呢？」说着就已有了定夺，「八万两。」

老夫人从香家赚了多少，他这次就给她拿回多少。

「那么多……」香芷旋吸了口气。

「是太多了，袭朋哪儿值这个数。」

香芷旋逸出清脆的笑声，「但是，八万两这个数，老夫人一定会多思多虑。」

「那就加个零头，兄弟们也劳心劳力的。八万八千两，吉利。」他摩挲着她的手心，「你不用多想这些，等着收钱就行。」

香芷旋满眼钦佩地看着他，「坐在家里都可以有进项。」

袭朗笑了笑，「坐在家里才有闲心办这种事儿。再者本就是你双亲的钱，怎么能让别人染指。」他起身到了她身边，点了点她的唇，「我去吩咐赵贺，还要跟幕僚说会儿话，你睡会儿。」说着握了握她裹着帕子的手指，「我们阿芷不是受伤了么？」

「又揶揄我。」香芷旋笑着勾低他，「你知道我是很钦佩很感谢你的吧？」

「起先还可以确定，你这么没正形的一说，又不确定了。」

「是真的，谢谢你。」

「没点儿表示？」

「有啊。」香芷旋吻了吻他的唇。

袭朗唇角上扬，满心愉悦。

至这日晚间，二老爷与二夫人真正心焦起来，前者跑去找大老爷求助，后者则去了松鹤堂与老夫人哭诉。

孩子不见了是真是假，看看二夫人前后不同的反应就知道了。

宁氏之前也非常怀疑二夫人无事生非，怂恿孩子闹出点儿事，却不敢笃定，到这关头自然是确信无疑了。

其实不管袭朋怎样，她都会打定主意看热闹。

十几年的恩怨是非，她总是被欺压的那一个，要她不恨老夫人和二房，是天方夜谭。

终於熬出头了，终於，她也能坐视别人陷入痛苦与挣扎。当真是快意的很。

没错，她贤良敦厚的名声是被这处境逼出来的，自心底，早已不是心怀善念的人，始终在盼着这一日。

她不会同情老夫人和二夫人，不肯做那种得势后慈悲为怀宽恕一切的人。她们也从来没给过她这些。

随后，她想到了香芷旋，想到了二夫人绘声绘色讲述过的那桩事，满心笑意。

真没想到，那个孩子会让二夫人吃了哑巴亏，在自己面前，可一向是单纯柔顺寡言少语的，可见为人处世也是因人而异——这可跟看人下菜碟是两码事，她相信香芷旋一辈子都不可能做出与二夫人相似的蠢事。

这样就好，这样一来，老四房里就真不需她担心了。

老四呢？宁氏想到袭朗，心里说不清是什么滋味。

犹记得初进袭府见到他的情形，漂亮可爱至极的一个小男孩，笑起来的时候，有那种能将一切变得悦目明亮的感染力。

后来，一步一步的，老夫人、大老爷将他的笑容夺走了。很多年了，她没看到他发自心底的璀璨的笑容。

如今那个小小男孩已经成长为城府深藏的男子、名扬天下的悍将。

她进门后，是真心想将袭朗当做亲生儿子来呵护照顾的——谁能不喜欢那样一个孩子？可现实残酷，容不下她那份怜爱疼惜。

大老爷一次一次地伤了袭朗的心，破坏了父子亲情，夫妻一体，她又能怎样？私底下百般的规劝甚至指责，明面上还是要默认大老爷的所作所为。

就是那样，一步步的，她与袭朗，继母与嫡子，变成了疏离淡漠的相处模式。

原本也能够相处得其乐融融，便是无法走至真正母子一般的情分，也能视彼此为亲人，可恨大老爷这个做父亲的梗在那儿。

前两日大老爷与她提了老四一嘴，说那个孩子怎么就那么拧巴，我说什么都不听，干涉老六老七的前途又何必呢？横竖都成不了气候。

她就笑，说以前你都管不了，现在、以后就更别想让他听你的了，没事多上上香，求着老四别反过来管着你要你言听计从就是了。

大老爷听了挺生气，瞪了她好一会儿。

她还是笑，说你生气也没用，往后我还就要站在老四那边了，我女儿的前程还要他照拂几分呢，你日后就别在我跟前抱怨他了，他做什么我都支持。

大老爷气得差点儿把茶盏摔掉，说你这是要明打明的惯着他？慈母多败儿！

我只恨到现在才敢惯着他。她这样说的。

之后，大老爷气得要去书房歇息。

她就说有些年没添新人了，要不要给你纳一房良妾？

大老爷到底没忍住，把茶盏摔碎在地，拂袖去了书房。

她那一晚睡得特别好，一夜无梦。

她也清楚，大老爷是一家之主，诸多事情都不能随心所欲，常年委屈求全她可以理解，但是往儿子心口上捅刀子、伤口上撒盐的事，她一辈子都理解不了。大老爷美其名曰要磨练儿子……有那么磨练儿子的父亲？

对儿子都如此凉薄，对儿子都做不到尽心尽责——她在光霁堂对老夫人说过的一番话，其实是她的心声，大老爷从没那样说过，也就是偶尔良心发现才会流露出几分愧疚。

这样的一个人，她怎么敢指望他日后会善待女儿，能给女儿找个如意郎君？

女儿已经十二岁了，到明年就该张罗着寻一门好亲事了。与其等着大老爷幡然悔悟，不如循着心意对老四、老四媳妇好一些，到时只要老四支持她，就没人敢干涉女儿的婚事。要想让老四帮自己，她首先要做的就是把婆媳关系处理好。

等到明年，她得好好儿指点老四媳妇，让她主持中馈。

宁氏怀着这些纷杂的思绪，堕入梦乡。

第二日，宁氏忙完手边的事，得知袭朋第二封信送到了府中。

袭朋像是吃了些苦头，在信里叫苦不迭，又求他祖母、爹娘给他筹集八万八千两银子，说只要袭家肯出这笔银子，债主就会把他放回去。债主给的期限是七天。

七天，那时袭修的喜事办完了。

甯氏想，这债主给的期限可真好，起初还曾担心过：家里一有大事小情，老六就会吆五喝六的捣乱生事，这下好了，可以放心了。

可想到银子的事，心弦一紧，唤来碧玉：「你去知会四奶奶一声，让她防着点儿，老夫人说不定会打她梯己银子的主意。再有，二夫人说过她在府外有靠山的话，你还记得吧？也一并提一提。」

碧玉称是而去，回来后笑道：「奴婢去的时候，四爷正和四奶奶下棋呢，奴婢就当着四爷的面儿把话说了，四奶奶说多谢您记挂，四爷说请您放心。」

「这就好。」宁氏心里真正松快下来，之后几日，忙碌之余，以看戏的心态观望着老夫人

、二老爷二夫人那边的动静。

老夫人经手的银子数额的确令人咋舌，二老爷借着打理庶务捞到的银子也不少，但留在手里的现银并没多少。前一阵一直忙着为二老爷重返官场上下打点，花钱如流水，眼下要用近九万两银子赎回袭朋，当真是犯了难。

老夫人和二老爷最先想到的是用公中的银子，与大老爷商量。

大老爷气不顺，说用也可以，要用二房置办的产业等价交换，不然公中不出这笔银子。

老夫人和二老爷给气得不轻，说银子是用来救命的，你到这时候怎么能趁机索要二房的产业？

大老爷比他们还生气，直接拍案而起，说老六是被债主掳走的，现在满京城的人都把这事儿当笑话说，他每日上朝去都是灰头土脸的。还说老六也就是二房的子嗣，要是他的儿子，他才不管，回来也会乱棍打死！

老夫人和二老爷立时不敢吭声了。

这件事的确是传得沸沸扬扬，说什么的都有，还有吃撑了的言官上奏弹劾大老爷治家不严门风不正，大老爷不生气才怪。

后来，老夫人就语重心长地对大老爷说，你也别急着责怪侄子不懂事，这件事必然事出有因。

大老爷说那就查！去报官，从头到尾的查！

老夫人又无言以对了。

详查的话，必然要先从袭朋的行踪查起，那么袭朋逛青楼喝花酒的事就会公之於众，大老爷才不会要这种败类留在袭家。再有一点就是，真查起来，债主把袭朋杀了灭口怎么办？

老夫人一直认准是袭朗将计就计刁难人，问题在於无证可查，真闹大了，袭朗就算不会杀人灭口，也会把袭朋弄得没了人形。

说到底，用最疼爱的孙儿的命来赌的事，她做不出。

二夫人到了这关头，早已慌得六神无主，袭府不出银子，就去求娘家。她的大哥护国公询问清楚来龙去脉，说这个忙蒋家不能帮，你儿子太不成器，不然袭家也不会袖手旁观，而我要是帮了，日后袭家就要在明面上跟我过不去。你心疼儿子，可我也有儿女，不能给他们树敌。末了长叹一声，说眼下这局面太坏，已不知是多事之秋，还是蒋家大势已去。

二夫人哭着回到了袭府，直奔光霁堂，与老夫人痛哭流涕。

期限是七日，现在已过了四天。老夫人知道，眼下只有两条路了：照着大老爷划出的道走，或是让香芷旋交出她手里那一笔银子。

这晚，袭朗坐在书桌前，提笔给一名外地官员回信。

香芷旋慢悠悠走过来，递给他一杯热茶，之后拿起墨锭磨墨。

袭朗提醒她：「一封信而已，这就写完了。」

「我还要写信呢。」香芷旋的手停下来，「要不要写信呢？老夫人早晚要来跟我要银子，我是不可能给她的，那她会不会给香家施压，让他们刁难大姐和大姐夫？」

「不用。不信我？」他和她说过关於香家的事，起码短期之内，香家要听他的吩咐，不会受老夫人摆布。

香芷旋忙道：「不是，以防万一。」

「没把握的事，我不会揽到手里。」他说着，已写好了信。

「记下了。」香芷旋瞥见信纸上只有只言片语，莞尔一笑。

袭朗站起身来，随手收拾了手边散放着的书籍纸张，唤含笑将书信拿去给赵贺，尽快送出，随后去沐浴。

香芷旋沐浴换上寝衣之后，想到他写给她的两封信，从自己的信匣子里找到，拿到床上去看。

刚巧袭朗也回来歇下，她忙将信收起来。他瞥了一眼，「还留着呢？」

「当然要留着。」香芷旋道，「你的字很好看，而且你是第一个写信给我的男子。」

「今日怎么想起来看了？」

「数一下字数，看看你给我写的信，是不是比方才那封信的字数要多一点儿。」

袭朗哈哈地笑起来，「结果呢？」

「多一些。」香芷旋把信纸放回信封，又夹在书里，压在枕下，「懒得动了，明日再放回信匣子去。」随后拱到了他怀里，满足的叹息，「真暖和，真舒服。」

袭朗笑着拍拍她的背。

「对了，今日你又连赢三局，要什么彩头啊？」今日下棋之前，约定要分个输赢。她有些走神，让他痛痛快快赢了三局，但他还是想不出要什么彩头合适，只说晚点儿再说。

袭朗漫不经心地道：「你看着办吧，给我点儿好处就行。」他怎么可能真的跟她要什么。

「嗯，那我想想，给你做件衣服吧。你的衣服好做，又不需绣图样，颜色也不用费心挑选的。」她说着话，手臂搭到他腰际，念及今日太医说过的话。

太医说，他的外伤已无大碍，骨骼关节的隐患还是要施针，但是以后每三日施针一次即可。还说他可以随心走动了，别舞刀弄枪的就行。

她闻着他身上清冽的药香，想看看药浴疗效如何，手就探到了他背部，寻到一处伤疤，指尖沿着伤疤走向游转。

太医为了他的外伤，也是费尽了心思。伤口癒合结痂之后，仍是敷药包紮着，去除包紮又让他每日药浴调理。

这般的用心，是因再不能出意外了。

她想着这些，手开始无意识地摩挲着他的背部。

微凉的手指，起初带来的感觉很是熨帖，舒坦得紧。后来，她手势多了点儿漫不经心，感触却是撩人。

他呼吸凝重起来，周身的血液都似被火苗舔舐着。

他勾过她索吻，舌尖撬开她唇齿。

突然而至的需索让她一时茫然，气息不宁间，手从他背部滑到胸膛，这时也找回了意识，本来打算轻推的手势变成手掌摊开，觉出碰到的是伤疤。

她闭上眼睛，轻轻地来回摩挲。嗯，伤疤好像不是很严重，不知道能不能祛除。

完全不知道自己无意中一再撩拨着他。

他一个反身，覆上她身形，亲吻多了几分强势与迫切，手解开了她寝衣的系带。

香芷旋睁开眼睛，别转脸，气喘吁吁地看着他，「你……」话没问出口，因这时脑筋飞快转了几个弯，已明白过来。

「阿芷。」他凝着她的眸子，语声转为低哑，「我要你。」

「那……」那她该说什么呢？她又能说什么呢？

先前自己提过一句，过几天再说——现在已经过了好几天。太医也说了，他只要不舞刀弄枪的就行。

圆房，就像是悬在她头上的一块石头，冲早要落下。她大多数时候犯愁，少数时候会想与其长久的害怕，还不如早一些来临，迈过那道坎儿。

袭朗点了点她的唇，「就今天，好么？」她刚要说话，他迅速而灼热地予以一吻，补了一句，「不准说不好。」

香芷旋又气又笑，真想白他一眼的，「凭什么不准？」

「是你先惹我。」他摩挲着她的唇。

香芷旋一手滑至他腰际，另一手轻轻的、怯怯的环上他肩颈。