苻离略一颔首，深深望了姜颜一眼，转身离去。自始至终他面色清冷，就像是随手帮助了一个迷路的少年举人一般，不曾露出丝毫的亲昵和破绽。

鹿鸣宴以鹿肉为主食，取『高官厚禄』之意，以示天子惜才、前程似锦。姜颜身边坐的是个略显老态的黑瘦举人，约莫寒门出身，举止不太风雅，席间一直在不停地喝酒吃肉，塞得两颊鼓鼓，就差舔盘子了，吃喝完毕又同身侧的举人闲扯，张口闭口都是『子曰』。同座之人不太理他，他便转过头来望向姜颜，试图同她搭话，可一见她细皮嫩肉像个姑娘家，这黑瘦举人又生出几分鄙夷来，冷哼一声就转过头去。

姜颜暗觉好笑，她都没嫌弃对方粗鲁，对方倒反嫌弃起她来了。

正想着，一名端着拂尘的老太监迈着碎步匆匆进门，拉长音调高声道：「圣上有旨——宣国子监举人，兖州姜颜偏殿觐见！」

心中一沉，该来的冲早会来。

姜颜放下手中的葡萄，一番深呼吸后起身出列，跪拜道：「学生领旨。」

歌舞声停，席间安静了片刻，接着如清水滴入油锅，窃窃私语道：「怎么像个女人？」

「我记得他，榜单第二！当时看他的名字就觉得是个姑娘！」

姜颜已无暇顾及他们议论了些什么，拢着袖子随同老太监而去。出门时，殿外候着的苻离抬眸望来，视线和姜颜有了短暂的相接。

姜颜不着痕迹地朝他点点头，继而转身，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立於头顶，悬而不落。

老太监先行进门通报：「陛下，姜颜已候於偏殿外。」

一个沙哑浑浊的嗓音有气无力传来：「宣。」

姜颜拢袖进门，只见内侍肃然，宫娥嫺静，珠宝和烛火将昏暗的厅堂照得十分敞亮。

抬眼望去，一身龙袍的老皇帝斜斜倚在龙椅上，眼角耷拉，面色枯黄瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子给皇帝抆满额的虚汗。太子朱文礼、苻首辅及国子监祭酒冯九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和冯九卿都是老臣，面色颇为镇定，倒是朱文礼浓黑的眉眼中盛着些许担忧。

和奉天殿的热闹截然不同，偏殿冷清寂静，别说是大声说话了，连呼吸声都是放轻到了极致。姜颜双手交叠举於额前，行大礼跪拜道：「学生姜颜，拜见陛下！拜见皇后娘娘、太子殿下！」

她以额触地，龙椅上的皇上却久久没有回应，直到姜颜的膝盖跪得酸麻，脸颊也一阵又一阵地充血，那个虚弱苍老的声音方再一次传来：「抬起头来。」

姜颜直起身，缓缓抬头，目光望向龙椅之上，却见一旁的皇后不住给自己使眼色。姜颜会意，庶人不能直视天子，便垂下眼以不变应万变。

「这张脸倒是个讨喜的，穿上这身青袍也有几分洒脱。」皇帝耷拉着眼皮，花白的短须微微抖动，干枯的嘴唇是常年服用丹药造成的紫红色，看上去颇为阴鸷。他似是身体不适，捶了捶膝盖道，「朕求仙问药的这些年，不理凡尘俗世，政务一向交给太子和内阁处理，皇后行教导之职，谁成想国体还未繁盛，倒动了老祖宗的规矩，给朕弄了一个女举人出来了。」

苻首辅悠悠拱手，沉声道：「是臣辜负了陛下厚望。但皇后选拔贵女入国子监修习，也是为稳住大明国脉着想。」

老皇帝摆摆手，如破旧的老水车般呼哧呼哧说道：「大明的国脉，什么时候需要女人来稳了？皇后想培养女子赐予重臣结亲，也未尝不可，只是这厅中女子竟然穿上青袍中了举人，这，又作何解释？」

「陛下。」冯祭酒出列，拱手道，「姜颜的才学不在男子之下，当初也只有苻首辅家的大公子能与她一较高下，陛下一向主张不论出身、唯才是举，是臣等惜才，破格让姜颜参加科举。」

「当初李易安、鱼玄机亦是名噪一时的大才女，也不见得科举入仕哪。」

皇帝嗤笑了一声，「朕听闻，此女是太子和国子监司业们一同保荐参与乡试的，故而将其单独诏见来此，就是为了给诸位卿家和太子留个颜面。女子么，就应该安居后宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人伦，致使阴阳失调。若有了一个女官，将来女子便无心相夫教子，整日想着效仿姜氏入主朝堂干政，朕的江山还能长久吗？」

见皇上一锤定音，科举之路眼看就要被堵死，姜颜心中一紧，定了定神道：「陛下……」

「皇上，臣妾有两句话要说。」皇后猝不及防的将姜颜的话压下去，跪拜在椅榻前。

皇上『唔』了一声，道：「说。」

皇后悄悄递给姜颜一个眼神，示意她不要擅自言论，这才以额触地跪拜，柔声道：「允王定了襄城伯家的姻亲，可太子却还冲冲未曾婚配。本宫见姜颜聪慧机敏，参加科举未必是件坏事，将来入朝辅佐太子也是合情合理的。」

「皇后的意思，有意将此女许给太子？」

「以她的才学，并不会输於长孙皇后。」

闻言，姜颜猛地抬起头来，心中警铃大作，咬了咬牙，正要起身反驳，身旁的太子倒是有了动作，抢先出列道：「父皇，母后，儿臣与姜颜乃是惺惺相惜的至交好友，并无将其娶入东宫的心思！姜颜才华出众，一向是国子监魁首，若我为了一己之私折其羽翼、断其前程，未免会寒了天下士子的心啊！」

太子一改往常的温和，话语铿锵有力，又回身看了姜颜一眼。

那一眼十分复杂，有不舍，有怜惜，还有几分看不透的情绪翻涌，最终又湮於一片沉默。他咽了咽嗓子，跪拜道，「何况，儿臣心中已有心仪之人，非是姜颜……」

「太子！」皇后语气带着明显的警告。

皇上叹了声，胸腔中迸出些许杂音，抬手示意众人安静，疲乏道：「吵得朕头疼。既然你们都将此女夸得天上有地上无，不如让朕见识一番。」说罢，他一挥手，立即有老太监取了托盘，上放一个密封的锦囊，递给下头跪着的姜颜。

皇上像是累极了似的，眼皮一眨一眨，哑声道：「锦囊中有朕亲自题写的经义一句，一炷香的时间，命你做策论一篇。若是写不出来亦或是笔力不足，朕便摘了你举人的头衔，贬为奴籍。」

一炷香的时辰，只是平时考课策论的一半，皇上分明是在刁难她，让她知难而退……

可是箭在弦上，不得不发，姜颜双手接过，竭力让声音平稳道：「是。」

纸团上写的是《孟子》中言：「劳心者治人，劳力者治於人。」

太监给她搬了书案和团蒲，姜颜便撩起下摆跪坐团蒲上，铺纸研墨。一炷香被点燃，每散发出来的一缕烟雾都像是催命符，姜颜提笔润墨，悬腕的时候才发现手指抖得厉害，众目睽睽，千钧一发，若说不紧张那必定是假的。

她闭了闭眼，深吸一口气又徐徐吐出，再睁眼时她落下第一笔。进入状态后，不觉时光飞逝，笔走龙蛇，写到一半方觉自己部分言论不妥：方才听皇上讲话，因是保守之人，文章中提到的变更官员核定等策论怕是会引起他的反感，有女子干政之嫌……

现在当务之急，是保住自己的脑袋。

姜颜鼻尖冒汗，抬头看了眼香炉中的熏香，只剩下不到四分之一的长度。思忖之下，她还是抬笔划去那一大段，整改思路重写。

下笔如飞，忽闻铜锣声响，太监唱喏道：「时辰到——」

姜颜搁笔，起身跪拜，退至一旁，看着老太监将她墨蹟未干的卷子呈上去。她不动声色地将右臂背在身后，藏住了那只微微发抖的腕子。

殿内一时静得可闻落针。

太监秉烛，龙椅上的老皇帝伸出一双干瘦带斑的手，展开姜颜的卷子看了起来，耷拉着干枯的眼皮，看不出一点喜怒。半晌，他才将卷子随意丢在一旁，嗤了一声道：「可惜了，错投了女儿身。」

姜颜目光怔然，一时拿不准皇上这话是何意思，相反，朱文礼倒是微不可察地松了一口气，绷紧的身子放松了不少。

「姜颜，你听着，本朝不许女子为官这一条乃是铁律。」顿了顿，皇上又道，「可朕倒想看看，一介女流到底能走多远。前提是你要舍弃女儿身，以男装示人，过两年便隐姓埋名，由皇后为你指婚，安心嫁人罢。」

指婚？

姜颜忙跪拜道：「陛下，学生……」

一句话还未说完，皇后却及时打断她道：「姜颜，还不快谢恩？」

皇后皱着眉，连冯祭酒也轻轻朝她摇头，姜颜便知道皇上做此决定已是大让步，若再谈及儿女情长的事，怕是会惹得龙颜大怒。

「来日方长，陛下圣明。」一直沉默的苻首辅龙椅之上一躬身，目光却是望向姜颜，那句『来日方长』显然是说给她听的。

苻首辅，这是在帮她？

心中的躁动压下，姜颜咬了咬牙，跪拜叩首：「学生必当谨遵教诲，叩谢皇上隆恩！」

虚惊一场，皇上身子疲乏，由太监搀扶着回了养心殿，冯祭酒和苻首辅也相继离开。姜颜跪拜送走众人，又朝皇后和太子一拜，起身欲走，却听见皇后沉沉唤道：「姜颜。」

这一场考课比以往任何异常都耗费心神，姜颜定了定神，回身朝皇后拱手道：「娘娘有何吩咐？」

皇后缓缓起身，凤冠霞帔，苍凉又美丽。她似是自嘲一笑，道：「我知道你在怨本宫，但本宫先是一个母亲，其次才是皇后，本宫所做的一切只为太子。」

「学生知道，也并未怨过娘娘。」自从阮玉一事，姜颜的确对皇后多有失望。剥开光鲜的外壳，露出血淋淋的真相，才发现曾经被她视作是光的尊贵女子，原来也有阴暗的一面……

但论及怨恨，却没这个必要。自始至终，姜颜都很感激皇后能给她入国子监的机会，能让她顺利参加科考……其实仔细想来，以皇后的权势，取消她的科举名额抑或是让她落榜，不过是易如反掌，可皇后却并未如此。

皇后凤眸中有血丝，说不出是风雨欲来的泪意还是疲态，她缓缓走到姜颜面前，望着她挺直跪拜的模样，俯身道：「方才你若是开口说了一句反驳皇上的话，你会死知不知道？我有意让你成为太子妃，既是在帮太子也是在帮你，你知不知道？」

「娘娘帮我是情分，不帮我是本分，在您这个位置上很难做到一碗水端平。学生心中感激，愿以一生为太子殿下效犬马之劳，从此无论庙堂之上还是江湖之远，我将永远忠诚於殿下，至於再多的，学生给不了。」姜颜抬眸，轻淡一笑，「我已有了相爱之人，若不能与他结为连理，我终身不嫁。」