好在清点完毕后，太学生们便提着灯笼启程前往南郊祭坛，身子一动起来，倒也没先前那么彻骨的寒冷。

路上早有锦衣卫和东厂人员提前开道，姜颜跟在礼乐队伍的最后，呼出一口白气，用眼角的余光打量道旁按刀静立的锦衣卫，没有发现苻离的身影。

一个时辰后到达祭坛，不多时，天子的圣驾和皇后的凤辇相继到达，二十余名身姿挺拔的锦衣卫高手躬身以待，将病体沉屙的天子和皇后请出，送他们登上祭坛。

祭祀的第一步便是迎神奏乐，姜颜与众学生一同匍匐在祭台上，迎接天子和皇后的到来。皇上常年病重，须发花白，身形瘦得仿佛一阵风就能吹走，每一步都走得十分艰难，等到他在太监和皇后的搀扶下气喘吁吁地迈上祭台高阶，姜颜已冻得身体发僵。

得到恩准后，学生们谢恩起身。姜颜随着学生一同退至一旁，不经意间抬头，不由一怔，视线落在皇后身后按刀站立的少年身上。

今日苻离穿的是一件暗色的曳撒样式锦衣卫武袍，披墨色披风，头戴乌纱圆帽，束紧的腰带勾勒出他腰肢劲瘦。手按佩刀，脚踏皂靴，显得腿长挺拔，看起来英气非凡。

苻离显然也看见了她，神色微动。两人的目光越过攒动的人群有了短暂的相接，随即很快调开，投入各自的忙碌中。

鸣号角，擂鼓声，古老的编钟敲响，姜颜静坐於风雪之中，双手按在瑟弦之上，迎神的中和之曲拉开序幕。

随着祭文、行礼、进俎、受胙等繁琐的祭天仪式逐项展开，礼乐儒生们一共需在不同的环节演奏乐曲，共十一个曲目。碎雪虽停，风声犹盛，儒生们耐着饥寒奏乐，素色的广袖儒服和发带与白雪映衬，颇有仙人之姿。

熬到祭天结束，众学生已冻得不知身处何方。姜颜站在人群中，只听见周围一片咯咯咯牙齿打颤的声音，险些笑出鼻涕。

申时三刻，众人归程。

儒生们跟在百官队伍的最后，因无人管束，便也乐得清闲。魏惊鸿『哈秋哈秋』连打了两个喷嚏，带着明显的鼻音叹道：「祭祀真不是人干的事，下次再也不来了！明日休假，我要和阿雪饮酒赏雪去。」

行人踏得积雪咯吱作响，姜颜搓着手不断哈气，闻言笑道：「你和阿雪，打算何时定事？」

「不知道，再玩两年罢。何况，我还不知道阿雪心里到底是如何想的呢。」说着，魏惊鸿又叹了声，转而问姜颜，「明日难得有假，可要我帮你约苻离见面？」

姜颜张了张嘴，正要回答，却忽闻队伍传来一阵骚乱，队伍骤然停下，她一时不察险些撞上前面那人的后背。

姜颜一怔，忘了自己要说什么了，只踮起脚尖朝前望去，问：「这是怎么了？」

没人能回答她。不多时，人群中爆出一阵混乱的嘶吼：「有刺客！护驾！护驾！」

霎时，人群中炸开了锅，原本井然有序的队伍瞬间如散沙崩乱。道旁，数十名锦衣卫飞奔而来，竭力维护秩序，吼道：「原地待命！休得乱动！」

话还未说完，只见道旁屋檐上数十箭飞来，将几名锦衣卫射倒在地，鲜血溅在雪地上，触目惊心的红。

繁华安定的应天府何曾见过这般血腥？人群中静默了片刻，接着爆发出一阵更为混乱的喊叫，百官、内侍、宫女全都抱头鼠窜，一时街道混乱拥挤不堪。

姜颜夹在人群中，被推搡来推搡去，只得咬牙伸出一手，竭力拉住前头慌乱的阮玉，喊道：「阿玉！别乱跑！」

说话间她已抓住了阮玉的手臂，正心下一喜，忽闻耳畔传来咻咻破空的风响，下意识转头一看，却见一支羽箭当面飞来，她甚至来不及闪躲！

千钧一发之际，一名锦衣卫飞奔而来，拔剑拦腰斩断羽箭。断箭迸裂，抆着姜颜的鬓角飞去，叮当一声落在身后的青石砖上。

姜颜微张着唇，看着苻离一把攥住她的手腕，将她和阮玉推到道旁商铺的廊柱后藏好，又解下身上的披风顺势罩在姜颜身上，裹住她冰冷发颤的身体，这才扭头对赶来的魏惊鸿道：「保护好她们。」

来不及多说一个字，他深深望了姜颜一眼，疾步转身，大步跃上马背，朝着骚乱的源头策马奔去。

刺客显然是奔着皇后来的。

有人说，皇后这几年大力排除异己，擅权僭越，又以女学生联姻来巩固权势，已是触动了不少老派权贵的利益，明着暗着，都有不少人希望她死。

这场刺杀一直持续了两刻钟才收尾，好在皇后只是受了惊，本人并无大碍。锦衣卫们很快清理了现场，北镇抚司的蔡抚使策马而来，命儒生们重新归列站好，喝道：「天佑大明！刺客已伏法，诸位不得慌乱，继续前行！」

人群中有人高呼数声『万岁』。

好在虚惊一场。姜颜刚松了一口气，便听见蔡岐道：「清点伤亡人数，伤者出列！」

一名锦衣卫飞奔前来，抱拳道：「蔡抚使，有名武艺高超的年轻小旗斩杀刺客七人，又替太子殿下挡了一箭。伤势……似乎颇重。」

闻言，姜颜一口凉气憋在胸腔中，只觉浑身血液倒流。