九宁站在回廊尽头朝周嘉暄挥手：「阿兄，我都晓得，你放心去比赛吧。」

虽然周嘉暄明显不想和长兄相争，每天消极敷衍，但他身为周家子弟，必须出席最后的比试。

周嘉暄留下饮墨在家看家——其实主要是为了看住九宁，这才跟着十一郎几人一起离开。

等其他人离开，九宁回头吩咐衔蝉：「预备烫酒。」

衔蝉疑惑：「县主要吃酒么？」

九宁笑着摇摇头：「给客人预备的。」

衔蝉更糊涂了，今天所有人都出城去了，哪来的客人？

九宁转身往回走，「不要甜酒，去酒窖找几坛好酒。」

她话音刚落，一道人影从垂花门后跑了进来，手里捧了张帖子，站在廊下回禀说上次来的胡人再度登门拜访。

衔蝉待了一待。

等怀朗步入长廊的时候，烫酒的壶中汤水早已滚沸，几枚鲜嫩的青梅子浸在琥珀色酒液中，溢出一丝丝酸香。又因为这一股新鲜而隐约的酸香，更衬得酒香浓烈。

「县主怎么知道我来了？」

怀朗大笑，朝穿一身翻领锦袍、端坐在杏花影里的九宁行礼，落座，急不可耐地端起一杯美酒，先闻酒香，然后一口饮尽，连喝三杯后才开始细细品尝。

九宁也饮了两杯，含笑说：「我猜的。」

她望着手中空了的琉璃酒杯，想起上次分别时周嘉行递来的那几枝腊梅。

那天是他的生辰。

她只随手送他几枝梅花。

侍婢跪在一边帮九宁添酒。

澄澈酒液慢慢注满酒杯，细微水声唤醒沉思中的九宁。

她回过神，端起琉璃杯，问：「二哥最近在忙什么？」

怀朗垂眸，含含糊糊答一句：「还是和以前一样。」

九宁也不多问。

在擎着腊梅枝目送周嘉行策马走下山道的那一刻，她已经彻底打消劝二哥回周家的念头。囊锥露颖，二哥冲早会崭露头角，他回不回周家，已经不重要了。

「县主上次托鄌主打听的东西，已经有眉目了。」

怀朗说着从怀里掏出一张牛皮纸，转交给旁边的侍女。

「这是县主要的种苗，拢共有一万余株，还有茶种三千株，果苗五千株，不日就会送抵青竹县。还有几千株果苗是从苏州、扬州、广州一带鼓捣来的，以前没人在襄州种过，也不知道能不能养得活，是鄌主送给县主种着玩的。随船的匠工二十人以前是专门伺候果苗的。」

九宁接过牛皮纸细看，上面的字端端正正，纵横工整，是周嘉行的笔迹。

很难想像，从没上过学的周嘉行竟然能把汉字写得这么端雅丰润。

他那人很谨慎，连字体都这么劲秀流畅，好看得普通，不透露一点笔迹主人的心胸城府。

九宁掩上牛皮纸，「这些果苗要多少船才能装完？」

怀朗道：「县主不用愁这个，鄌主都交代好了，船从鄂州走，最快只需要十天就能到青竹县。」

青竹县原本是襄州的地盘，也是小皇帝随手指给九宁的封地之一，上一回李元宗和义子阿史那勃格就是在青竹县被抓的。

周都督拿下青竹县后，把这一块地划给九宁，随她怎么折腾。她已经把第一批愿意种地的老佃户送去青竹县，然后写信和周嘉行商量种甘蔗和开荒的事，周嘉行很快派人传回口信说会帮她留意好的树种。

九宁沉吟了片刻，「我记得青竹县和鄂州、江州之间的水路要经过好几道关卡。」

怀朗脸上扬起几丝得意的笑容，点点头道：「不错，世道太乱，这几地水路不通，每过一道关卡必须上缴重税，到一个渡口就刮一层皮。不过现在鄂州已经换了主人，襄州刺史也不在了，鄌主有办法把所有种苗送到青竹县。」

九宁研究过水路，江州这边的关卡不成问题，青竹县和襄州那边也可以应付，但鄂州就不在周都督可以控制的范围了，她之前考虑过改走一段陆路，虽然费时，但更安全，没想到周嘉行已经把水路的关卡打通。

只是一时方便也没什么……如果是彻底打通，以后川、楚、湘重新恢复商贸来往，谁是最大的得利者？

无疑是鄂州的新主人。

袁家这次虽然胜了，但也付出了一定的代价，那就是将鄂州拱手让人。据说新主人已经从朝廷那里讨来任命，小皇帝顺水推舟，册封他为新任节度使。

周刺史和周都督对小皇帝的敕旨反应不一。

小皇帝明显想趁鄂州不稳时挑拨几州势力混战，所以故意封鄂州新主人为山南东道节度使。

周都督按兵不动，周刺史却有点动摇，最近幕僚们为这事吵得面红耳赤的。

「对了！」

怀朗美滋滋喝着酒，忽然拍一下脑袋：「听说县主府上要和鄂州薛家议亲？」

九宁挑眉，「怎么，这消息传到鄂州去了？」

周嘉言确实想娶薛家娘子，周百药连聘书都准备好了。

怀朗抚掌笑道：「薛家快败了，县主的兄长若是想娶门当户对的娘子，怕是得另寻一家。」

九宁心中一动。

「这话怎么说？」

怀朗似乎也只知道个大概，举着酒杯回想了一下，道：「前不久袁家查出薛家这些年背地里做了不少恶事，而且还是藏在鄂州的奸细，放话以后鄂州再无薛家，鄂州已经传遍了。」

难道是自己那封信送到袁家手上了，所以袁家要除掉背叛他们的薛家？

九宁唇角轻翘。

虽然不是自己亲自动的手，但知道薛家要倒霉，感觉也不赖。

怀朗虽然好酒，但绝不会在九宁面前吃得酩酊大醉，事情谈完后，说了会儿闲话，带着九宁送他的几壶美酒告辞出去。

九甯把写给周嘉行的信交给他，冲疑了几下，没有交代其他事情，示意仆从送他出门。

错过就是错过了，没有补送礼物的必要。

大不了明年多送一份。

……

傍晚，营地那边的比试结果出来，负责传话的小僮仆一口气跑进蓬莱阁，「胜了，胜了的是三郎！」

九宁猛地站起来，怀疑自己是不是听错了，「三哥？」

三哥从头到尾根本没认真练过兵，他那五十人是随便拼凑的，周嘉言挑的新兵个个身强力壮，三哥挑的全是骨瘦如柴的细竹竿。

最后赢的人竟然是三哥！

且不说周嘉暄无意比试，就算他真的有赢的实力，也不会真的赢周嘉言，一定会给长兄留一点颜面。

今天所有豪族世家都在场啊！

周嘉暄赢了周嘉言，不就代表他要取代长兄吗？

九宁穿上木屐，匆匆出了蓬莱阁。

刚走到正院，就听到遥遥传来一阵吵嚷声，其中夹杂着周嘉言饱含怨怒的咆哮。

九宁加快脚步，穿过回廊，远远看到一堆黑压压的人头。

周家子弟聚集在大门前，林立如堵。

大郎周嘉言和三郎周嘉暄站在最中间，两人似乎起了争执，旁边几个年长郎君拉着周嘉言小声解劝，其他人站在一边看热闹。

周嘉言越怒不可遏，少年郎们越要添油加火。

这时，门口一阵骚动，周都督和周刺史面色阴沉，一前一后走进门。

幕僚们簇拥在前后，一边走一边小声议论着什么。

起哄的少年郎们立刻作鸟兽散。

周嘉言和周嘉暄也被各自的仆从拉开了。

看情形，不止年轻的少年郎们为了比试的事爆发冲突，长辈们那头也有些意见不一。

九宁没有迎上去，准备站在角落里等众人散了再去找周嘉暄，不料周都督的亲随直接朝蓬莱阁的方向走去，看到立在回廊里的她，怔了一下，走了过来，道：「县主，都督让您去正厅。」

「去正厅？」

亲随叹口气，点点头，压低声音说：「无论谁来请您，您只管安坐，一切有都督。」

听他话中有话，九宁往门口看去。

正和周刺史低声交谈的周都督察觉到她的目光，朝她咧嘴笑了笑，摆摆手，示意一切无事。

一行人转身往周刺史的书房去了。

周都督看起来漫不经心，他身边的幕僚却表情有异。

九甯往周都督的院子走去，问传话的亲随：「出了什么事？是不是和我有关？」

刚才周刺史往她这边看了一眼，眼神古怪。

周都督交代过不必瞒着九宁，亲随如实道：「刚才比试的时候，山南东道节度使派人送来盟书，当着各地豪族的面，说要和咱们家结盟。」

九宁面露疑惑。

小皇帝想要新上任的节度使和潭州、金州、江州的地方势力内斗，如今节度使却送来盟书，要和周家结盟，这应该是好事才对呀？

亲随说话的声音愈发低沉，「使君赞成结盟……不过都督坚决反对。」

九宁问：「阿翁为什么不答应？」

亲随抬起眼帘，目光飞快在九宁脸上掠过，又赶紧低下头去。

九宁脚步微微一顿，心里突然隐隐有了一种预感。

这简直是匪夷所思。

她走进周都督的院子，脸上神情如常，问：「节度使是不是提出了什么阿翁不能接受的条件？」

亲随猛然拔高嗓音，愤愤道：「节度使提出要县主去鄂州，都督自然不肯答应，已经拒绝他们了。」

九宁发了一会儿待，有种哭笑不得的感觉。

她确实天生丽质，但中原第一美人的名声是十四岁以后传出去的，在那之前大部分人只听说过她，并没见过她本人。现在的她年纪不大，薛家父子这会儿都还没打她的主意，这节度使是从哪里蹦出来的？

这时，亲随继续道：「……虽说他们只是想让县主去住两年，保证会善待县主，但都督还是不放心。」

九宁嘴角抽了抽。

好吧……原来对方只是想让她去鄂州当人质，而不是看中她的美色。