身旁几声马嘶，她扭头一看，原来是周嘉行。

他一直紧跟着她。

九宁挽住缰绳，笑问：「二哥，你看我的骑术是不是进步了许多？」

周嘉行不予置评。

九甯悄悄白他一眼，他不说进步，那就代表他认为她没长进。

身后仆从策马追了上来。

继续前行。

郊外人烟罕至，官道两侧土地焦黄干燥，远处青山静静伫立，一团团絮状白云悠悠漂浮在蔚蓝晴空中，日光照在身上，暖洋洋的。

九甯时不时偷偷看周嘉行几眼。

周嘉行神游物外，凝望远处的苍茫群山。

但只要她稍微动作大了点，他的目光立刻闪电一样扫过来。

几丝疑惑浮上九宁心头：二哥一直看着她，但又不让她发现，这是什么意思？

是不是因为回到周家，勾起伤心事，他又别扭起来了？

驰马走了差不多半个时辰的工夫，前边豁然开朗，绕过路口，连续不断的轰天巨响传来，震得耳中嗡嗡嗡嗡一片响。

「到江边了，就这儿吧。」

九宁下马。

跟随的亲随立刻找了块干净平坦的地方铺设毡毯，设起软帐，安放软榻香几，侍女们架起炉子，开始煎茶。

九甯牵着马往江边走，拍了拍马脖子，「今天让雪球好好洗个痛快。」

僮仆们手捧木刷之类的浴马之物，紧跟在她身后。

江边有一处地势平坦的地方，岸边有堆叠的青石板，应该是过路旅人喂马饮水的地方。

九宁接过木刷，打发走僮仆，撩起锦袍掖在革带里，长靴踩在湿漉漉的青石板上，俯身打湿木刷，洗刷雪球的鬃毛。

仆从们哪敢让她干这样的粗活，但看她神色有异，不敢拦着，只能远远站在一边观望。

雪球脾气温顺，低头饮水。

「今天不高兴？」

沉默了一路的周嘉行突然问。

九宁浮起一脸笑，本想否认，目光和周嘉行的对上，笑容渐渐消失。

他看着她，脸上没有什么表情，可这一刻，九宁能感觉到他面无表情底下真心实意的关心。

虽然想想匪夷所思。

「嗯。」

九宁点了点头。

她不高兴的时候，总是微微翘起的嘴角依旧保持了一个微笑的弧度，不过那双含笑的眼睛此刻黯淡无神，像星辰被流云掩住光芒。

周嘉行看九宁一眼，接过她手里的木刷，替她浴马。

他干活比九宁利落多了，掀起长袍系好，衣袖挽起，露出一截肌肉紧实的胳膊，每刷一下都发出唰唰的响声。

九宁心安理得地退到一边，找了块大石头坐下，手撑着下巴，望着他的背影。

「二哥，要是我离开周家跟着你，你会嫌我碍事吗？」

周嘉行刷马的动作停了下来，「谁欺负你了？」

这句话从他口里问出来，听起来有点好笑。

九宁总觉得他不会问这种小儿女的话，可能因为知道他将来会平定中原，总把他当成大人物看。

大人物在帮她洗马。

九宁吃吃笑了一会儿，用开玩笑的口吻道：「我要是说了，二哥你会帮我报仇吗？」

周嘉行回头，「会。」

回答得很果断。

九宁愣住了，抬头看周嘉行。

周嘉行这次没有挪开视线，静静地看着她。

视线交织。

九甯简直不敢相信自己的耳朵，周嘉行竟然这么直接地承认会帮她出气？

太阳打西边出来了？

她不禁揉了揉眼睛。

再看，周嘉行已经扭头继续刷马去了。

九宁站起身，双手背在背后，绕到周嘉行身侧，「二哥，说话要算话啊。」

周嘉行低头刷洗，沉默了一会儿，忽然说：「我一直想要一个妹妹。」

小的时候，黎娘第二次怀孕，他很盼望能有一个妹妹，他会好好照顾妹妹，把所有好东西都捧到她面前。

后来那个孩子没了。

九宁怔住。

周嘉行抬起头，眼神蓦地变得明锐锋利：「你真的把我当兄长？」

我把你当大爷呀！

磕不得碰不得的大爷！

九宁心里腹诽了两句，点点头，浓睫扑闪扑闪，目光真诚无比，「当然了，你是我二哥呀！」

周嘉行看着她，半晌，眼神依旧犀利。

任是九宁这么没心没肺的人，也被他的目光看得发毛。

「二哥？」

她伸出一只小巴掌，对着周嘉行摇了摇。

周嘉行嘴角微微勾起，唇边浮起一个淡淡的笑容。

九宁：！

总觉得他笑起来好吓人……

「你把我当二哥。」周嘉行脸上的笑容慢慢淡下来，语气有种超乎寻常的郑重，「我是你兄长，自然要护着你。」

这是在发现她不是周家的女儿之后，他的第一个念头。

母亲被人瞧不起，为此他们母子受尽冷眼，但周嘉行从来不觉得自己比谁低贱。

不过这不妨碍他认清世人是怎么看待自己的。

他养活自己，招揽人手，在乱世之中慢慢积攒实力。

周家於他来说只是个给予他姓名的地方。

他并不在乎和周家的血缘关系，不关心周家人的生死。

之所以愿意照顾九宁，不是因为她和自己是异母兄妹，而是因为……

因为她是她。

甚至他心里其实隐隐有点高兴，一种隐秘的、连他自己都没察觉得欣喜。

他知道九宁言不由衷。

她古里古怪，对什么都漫不经心，嘴上说着好听的话，其实心里不知道在盘算什么。

像大漠里的海市蜃楼，雨后的彩虹，薄暮时的霞光……

看起来是那么美丽壮观，璀璨绚烂，让人心旌神摇，念念不忘，她却自顾自消失得干干净净，根本不在乎有多少人为她前仆后继。

无情吗？

不，她有情，救过她一次，她会一直记在心里，总想着要报答这份恩情。

但这还远远不够。

周嘉行从来没想过自己有朝一日会被一个人牵绊住，而且这个人和他其实并没有血缘关系。

有没有，又有什么要紧呢？

他喜欢这个妹妹，愿意当她的哥哥，照顾她、庇护她，让她走进自己的生活。

一开始他不想理会九宁，是她自己一次次凑上来……

既然她口口声声说把他当兄长，那他就要最好的。

而且是彻彻底底的。

周嘉行语气温和平淡，神情也和以往一样平静淡然。

但九宁却觉得惴惴不安，有种整个人都被看透的感觉。

接触久了，她发现周嘉行这个人平时不露锋芒，他连暴怒都隐藏在温和底下，像冬日千里冰封的湖面，寒冰底下藏着汩汩流动的冰冷暗流。

「二哥？」

九甯忽然没来由地觉得心虚。

这时，雪球似乎被刷洗得不耐烦了，甩了甩马尾，尾巴上晶亮的水珠四处飞溅。

两人离得近，猝不及防之下，都被甩了一脸的水。

相顾无言了片刻，九宁噗嗤一声笑起来，举袖抹把脸，粉嫩的小脸顿时成了张花脸。

远处的侍婢忙捧着手巾、锦帕过来，服侍九宁洗脸。

茶已经煎好了，淡淡的清香缭绕盈满整座纱帐。

九甯招呼周嘉行喝茶，「雪球洗够了，让她自己去玩会儿。」

周嘉行没说什么，洗把脸，坐下喝茶。

九宁端着茶碗，透过蒸腾的热气看他。

二哥好像变正常了？

她说起自己最近在忙的事，请教周嘉行：「练兵该如何练呢？」

周嘉行反问：「怎么问起这个？」

她分明对这些事没兴趣。

九宁徐徐喝口茶，「世道这么乱，有部曲保护，才能安稳。」

周嘉行看她一眼，没有再问其他，说了些练兵的事。

他条理分明，一项一项拆开来说，九宁怕记不住，让侍婢取来纸笔，记下他说的话。

周嘉行看着她低头写字，目光跟着她执笔的手指移动。

「你的字写得很好。」

难得听他开口夸人，九甯得意地瞥他一眼，眉飞色舞。

刚才还不高兴，不过是夸了她一句，立马就神采飞扬了。

周嘉行嘴角轻轻勾起。

写完字，九宁小心翼翼吹干纸上墨蹟，捧在手里欣赏：「这可是二哥你教我的秘法，我要好好收着，不能丢了。」

周嘉行是什么人？将来的皇帝！

皇帝教授她的秘诀，稀罕呐！

看她仿佛十分宝贝手中写满字的纸，周嘉行淡淡一笑。

九宁惊诧地盯着他看。

今天二哥太不对劲了，一会儿用噬人的眼神看她，一会儿让她浑身起鸡皮疙瘩，一会儿又笑得这么温和……怎么看怎么古怪。

他是不是受什么刺激了？

九宁暗暗猜测。

周嘉行敛起笑容，「谁欺负你了？」

刚才被她岔开话题了。

没想到周嘉行竟然还记得这事，九宁待了一待，笑了笑。

突然想起周嘉行今天是和其他人一起上门的，她登时来了精神。

「二哥，你和鄂州的薛家很熟么？」

周嘉行摇摇头，「面子情罢了，他们和商队有过两次生意往来。」

「我不喜欢薛家。」九宁道，「他们家没一个好人。」

周嘉行眉峰微皱。

九甯撂下薛家的事，问：「这次几家举兵攻打鄂州，他们几家怎么还有闲情来江州？」

「找靠山。」

周嘉行言简意赅。

九宁恍然大悟。

袁家要倒了，鄂州世家急於寻找下一个靠山，他们瞧中周家了。

还真是世事多变，上一世周家先失势，薛家却成了鄂州的主人，为了保住族人，周家把小娘子送给薛太守，这一次却是薛家主动上门求庇护。

喝了茶，九宁开始犯困。

她最近忙得脚不沾地，每天这时候要午睡，不然下午会没精神。

侍婢铺好床帐，熏香暖被，请她睡下。

九宁脑袋瓜子一点一点，眼皮都快黏到一起了，强撑着不肯睡。

周嘉行守约来探望她，她把人带到荒郊野岭来玩，自己抱着软枕呼呼大睡，让周嘉行坐在外面等……这也太任性了。

「睡吧。」周嘉行站起身，「刚才路过一片林子，我过去猎几只野鸡。」

九宁摇摇晃晃要站起来，道：「我也去。」

周嘉行按住她，「你还不会打猎，这次就算了。」

说着示意侍婢过来伺候。

九宁费力眨眼睛，一个恍惚，马蹄声响起，周嘉行已经带着他的随从驰远。

红尘滚滚，十几人一会儿就不见踪影了。

好吧，二哥这么体贴，不能辜负他的心意。

九宁仰面躺倒，手脚张开划拉了两下，侧身抱住塞满香花的宫锦枕头，不一会儿就睡熟了。

等去打猎的周嘉行主仆满载归来，她还在睡。

护卫们上前帮忙卸下马鞍旁挂的山鸡、野兔，拿到江边剥皮洗净，架起炉火，找侍婢讨来煎茶的姜、盐、胡椒，熟练地烹制起来。

香味像带了钩子，四处乱窜。

周嘉行走回纱帐边，撩起金泥锦帐。

锦帐里光线昏暗，暗香浮动，毡毯上中间鼓鼓囊囊隆起一小块，九甯蜷缩成小小的一团，手里抱了块大软枕，似乎睡得正香。

几个侍女跪坐在一旁打盹。

周嘉行视线落到九宁睡得红扑扑的小脸上，出了一会儿神。

床帐里响起翻动声，九宁翻了个身，撒开枕头，慢慢坐起来，伸了个大大的懒腰。

目光和周嘉行的对上，她下意识朝他招手。

她一双乌溜溜的眼睛湿漉漉的，卷翘的长睫上有细碎的泪珠，像是还没睡醒。

周嘉行走进锦帐里，俯身。

啪嗒一声，九宁还带着潮热的手掌落在他鬓边，揪了揪他梳成辫子再拢成发髻的卷发。

「早就想摸了。」

九宁嘟囔了一句。

她总觉得以前好像摸过这种卷发，触感又柔又滑，很舒服。

旁边传来几声窃笑。

打盹的婢女醒来，正准备奉茶，看到九宁抓着她哥哥的头发使劲扯，忍不住偷笑。

周嘉行拉开九宁的手，接了碗茶送到她手上，面不改色地出去了。

等九宁洗漱装扮好，外面护卫已经把猎物烹制好，盛在干净的碟子里奉到她面前。

「二郎真厉害，一会儿工夫猎了那么多！」

九甯完全不记得自己扯周嘉行头发的事，高高兴兴盘坐在炉火前，还招呼周嘉行一起过来吃。

「二哥，这都是你猎的，你可是大功臣。」

周嘉行的头发已经重新梳好了，没说什么，坐下陪她一起吃。

吃饱喝足，骑着马在大道上跑了几个来回，天色慢慢暗沉下来，黑鸦盘旋，暮色四合。

仆从过来提醒九宁归家，世道不太平，下午很早就得关城门。

雪球被僮仆带着跑了好几圈，身上的鬃毛已经吹干。

九宁上马，回头凝望暮色下黛色群山，莞尔，「二哥，我心情好多了。」

她想通了，就算被系统惩罚也要想办法除掉薛家，痛就痛吧，咬咬牙撑过去。

反正只要周嘉行和多弟平安无事，系统就不会收回她这条小命。

周嘉行是个大忙人，今天陪她出来跑马，在野地喝茶，谈论江州、鄂州两地局势，枯燥无趣。

难为他一直好脾气地陪着她，没有露出不耐烦。

「那就好。」

周嘉行淡淡道。