只要一切按着卢公他们预料的发展下去，以李元宗自负多疑的性格，河东军将会在内乱中消耗掉他们的战斗力；皇甫甯旭会成为所有人的眼中钉——即使他也是受害者，没人会相信他的说辞，汴州军也就无法坐大；而远在江州的周麟、鄂州的袁家可以起到制衡南北节镇的作用；至於偏远的南方，这些年少有战事，当地节镇一心敛财，而且到底是蛮荒之地，不是正统，只要堂兄还在位，南方就不会有人冒天下之大不韪公然称帝，真的称帝了也没人当回事。

正统仍然在北方，所以只要把北方的节镇摁住了，朝廷就还有苟延残喘的时间。

几人护送着李昭穿过庭院，大火渐渐朝西边烧了过来，整个天空似乎都被染红了。

朱铭熟悉路径，很快找到出口，刚步下长廊，周围忽然亮起无数火把。

四面八方传来脚步声，穿甲衣的内卫从黑黢黢的夜色中步出，为首的正是宫中禁军首领——小皇帝李曦的心腹。

年轻将领冷冷道：「放下雍王。」

朱铭几人一阵错愕，圣人的人为什么会拦下他们？还把箭尖和枪矛对准他们？

半晌后，朱铭明白过来，刚才那几个反叛的内卫是为圣人办事的！

「大王忠心赤胆，圣人为什么要过河拆桥？」

朱铭牙关咯咯响，眼中几乎要喷出火来。

将领面无表情，手中长枪指着雍王，道：「按计划，雍王也活不过今晚，圣人只是想让雍王走得更体面一点。」

朱铭冷笑。

「我家主人为朝廷、为江山、为圣人鞠躬尽瘁，圣人却要卸磨杀驴，杀了我家主人，狡兔死，走狗烹，圣人这些年懦弱怕事，什么都要靠着我家主人，原来竟有这样的城府。」

将领不说话，沉默地挡住李昭的去路。

朱铭还要再骂，他背上的李昭咳嗽几声，望向宫城的方向，淡淡道：「圣人是从什么时候准备下这个计划的？」

他算计天下节镇，算计朝中重臣，算计阉党，连卢公他们也只是他的棋子，唯独没有防备大明宫的主人——他的堂兄。

他们自小一起在宫中长大，他少年早慧，聪明外露，又和武宗皇帝像，被曹忠幽禁。

那些时日，胆小如鼠的堂兄虽然救不了他，却常常背着曹忠探望他。

兄弟俩虽然是皇族子弟，却处境艰难，朝不保夕，想到昔日强盛庞大的帝国如今满目疮痍、日落西山，两人抱头痛哭。

李昭算计所有人，防备所有人，却从来没想过李曦会算计自己。

他的父亲是中山王，自己是雍王，这两个称号都不简单，历来只有嫡子而且是太子才会在潜邸时获得这样的封号。当初曹忠为了挑拨他和李曦，故意封他为雍王，他怕李曦多心，告诉李曦自己命不久矣，之所以私底下能保持旺盛的精力，都是丹药的作用。

那时李曦拉着他的手说他不会被曹忠的低劣手段挑拨，他心中欣慰不已。

原来曹忠明显的挑拨还是起作用了，李曦和他相依为命，但又暗暗猜忌他，怕他联合卢公除去曹忠以后取而代之，等计划完成，不惜对他痛下杀手。

也许这就是报应，他利用李元宗和李从信父子之间的矛盾离间他们，他的堂兄也不信任他，一直以来的倚重，不过是利用而已。

他准备用自己的一条命为堂兄挣几年安稳的时候，堂兄正在暗中布置人手破坏他的计划，要将他和其他节镇一网打尽。

堂兄比他更能忍。

李昭似笑非笑：「为什么要杀了李元宗？」

将领眼眸低垂，「圣人说不可放虎归山。」

李昭叹口气，无奈一笑，「李元宗是猛虎不错，可这头老虎年纪大了，有他的顾忌，有他在，其他豺狼还能安生几年，杀了李元宗，谁还能阻止河东军挥师北上？」

将领硬邦邦答道：「这个不必雍王操心，圣人可以任用其他对朝廷忠心的将领，必定能将群龙无首的河东军铲除干净。」

李昭凝望夜色中巍峨的宫城，还带着血痕的脸在火光映照中浮起几丝笑。

「群龙无首？不，李元宗死了，才是猛虎下山，而且是一群什么都干得出来的猛虎。」

李元宗自认为是高门子弟，做什么事都讲究个师出有名，而且他家祖祖辈辈深受皇恩，为了留一个好名声，凡事都留有余地，不会像朝廷招抚的贼寇那样无所顾忌。

李昭轻轻叹息，现在李元宗已死，说什么都晚了。

他拍拍朱铭。

朱铭忙放下他。

李昭双脚踏在地上。

火光下，他负手而立。

将领挪开视线，不敢和他对视。

李昭道：「李元宗死了，河东军没有掣肘，告诉圣人，为今之计，只有提拔周麟，给他人马，让他挡住河东军，他是从李元宗帐下出来的，了解河东军将领。其他节镇暂时不必管，他们成不了气候。等河东太平下来，再重用皇甫宁旭，让他和周麟去争河东。」

将领摇摇头：「圣人不准备放过李元宗，又岂会放过周都督？不瞒大王，朱鹄他们已经奉命前去江州，虽然您故意放走周都督，他还是逃不过圣人的手掌心。不止周麟，整个周家都会被连根拔起！」

李昭苦笑。

是了，李曦既然要杀李元宗，肯定也对周麟起了杀心。

朱鹄是李曦送给他的亲随，他给朱鹄的任务只是潜伏江州而已，李曦可能用了什么手段让朱鹄误以为他要杀周麟，又或者朱鹄是李曦的内应，就是奔着杀周麟南下的。

他的人动手杀周麟，不管能不能得手，这笔账都得算到他头上。

李昭长叹口气。

周麟虽然骄横跋扈，却能以小小江州为根基，在群狼环伺中屹立多年不倒，而且始终保持清醒，一心一意和李元宗较劲，不会贸然去侵占其他人的地盘。只要周麟坐镇江州，北方的节镇没法往南扩张势力，南方的节镇不能和西边、东边的人联合。江州、鄂州看似在夹缝中求生，其实比其他地理位置险要的重镇更安稳。

他是李昭留给李曦的最后一道护身符……

可惜，李曦太急躁了。

李昭低头看着自己沾满鲜血的双手，他是个孤注一掷的疯子，李曦是个寡恩的急性子，这场棋局没有赢家，他们输得彻彻底底。

死马当成活马医，结果不过是垂死挣扎。

人不能和天争。

李昭低叹一声，似乎是认命了。

「可否放过我的这些亲随？」

朱铭等人双目含泪：「主人！」

李昭摆摆手。

将领道：「大王，圣人既然下定决心要重振朝纲，自然得斩草除根，这一切都是为了社稷着想。您贵为雍王，身边不能没有人服侍，等您去了，属下会送他们上路，让他们继续追随您。」

朱铭愤然抹泪，道：「大王，别和他们多废话，您去哪儿，奴誓死追随！」

其他亲随亦纷纷下拜。

李昭没说话，眼帘微抬，继续凝望夜色下的宫城。

他想起小时候乳母教他的一首童谣，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。

堂兄李曦想当那条大鱼。

李昭收回视线，低头轻拂袍袖。

只这一个简单的动作，便透出王孙公子特有的高贵气度。

「动手吧。」

将领垂首，右手抬起，示意身边的人放箭。

「恭送雍王。」

嗖嗖几声后，庭院归於寂静。

……

长安的这场大火熊熊燃烧时，小皇帝李曦分派往各地的人手同时接到消息。

河东各地、汴州、鄂州、青州、襄州、徐州、沧州……

还有江州，都发生了一些变故。

与此同时，几千江州兵在周都督的带领下急行几日几夜，马不停蹄，日夜赶路，终於看到江州城外连绵起伏的丘陵了。

周都督遥望城郭，松了口气。

裴望之在一旁道：「如今正值寒冬，郊外还有农人在丈量土地，预备来年春耕，想来江州各州县应当平安无事，都督不必忧心。」

周都督连日赶路，满面风霜，嘴唇都干得起皮，快到地方了，心情放松下来，甩了下鞭子，笑道：「州县丢了不要紧，还可以抢回来，江州没事就行。」

一行人刚刚放慢速度拐到大道上，迎面一队人马跑了过来，雪泥飞溅。

裴望之认出那些人是刺史府的护卫，派人迎上前。

亲兵拦住那些护卫：「你们怎么知道都督今天回来？」

护卫们面面相觑了一会儿：「都督回来了？」

亲兵皱眉：「你们不知道？」

护卫们摇摇头，看到密林深处不断往外走的江州兵，意识到周都督真的回来了，忙问：「都督不知道？」

亲兵听得一头雾水：「知道什么？」

护卫们想起周家一直封锁消息，那么都督很可能还不知道九娘被人掳走的事，看一眼左右，硬着头皮道：「县主不见了。」

亲兵错愕，立刻返身回去通禀。

护卫们心头发寒，不敢靠得太近。

片刻后，他们听到周都督惊雷般的咆哮声。

密林里传出一阵竜竜窣窣的响动，鸟雀被吼声惊起，拍打着双翅飞向高空。

周家护卫哆嗦了几下，觉得他们今天撞上盛怒的都督，很可能凶多吉少。

周都督勃然大怒，拨马冲到几个护卫跟前，把几千江州兵抛在身后。

「都督息怒！等回到刺史府再从长计议！」

得知九宁被掳，裴望之大惊，他知道周都督有多宝贝这个孙女，在长安的时候都督常常会当着部下的面显摆九宁写给他的信，看到东西市有什么罕见的宝贝就赶紧定下来，说要带回去哄九甯高兴……长安不知道乱成什么样了，九宁又失踪，都督失去理智，是为不祥！

越想越觉得心惊胆战，裴望之不敢耽搁，忙带着人跟上周都督。

是时，两边山腰上，骤然响起如雷的马蹄声。

裴望之抬头四顾，登时吓出一身冷汗。

皑皑白雪下，不知什么时候钻出数百骑高大威猛的卫士，他们显然准备多时，如一道雪白的洪流，朝着他们扑了过来。

「有埋伏！」

裴望之大吼一声，眼看着几支弩箭朝着怒发冲冠的周都督激射而出，脸上腾起绝望之色。

……

晴空照耀，积雪开始融化。

有周嘉行和他的十几骑亲随护卫，九甯的返程没有碰到心怀不轨的宵小，甚至平静得近乎单调。

他们原本定好在渡口见面，但周嘉暄心念九宁的安危，早早就出发了。

於是九宁刚绕过几座回环曲折的山谷，便看到那个熟悉的身影骑在马背上，正在路口徘徊观望。

离家这些天，三哥一定很担心她。

「阿兄！」

九甯高兴地朝他挥舞软鞭，催马跑起来，朝着周嘉暄疾驰。

周嘉暄这些天东奔西走，风尘仆仆，颊边冒起淡青色胡茬，听到九宁的呼唤，惊喜地抬起头，拨马疾走。

驰到近前，不等九宁停下来，周嘉暄翻身下马，踏着积雪跑到她的坐骑跟前。

九宁吓了一跳，怕他被马踢伤，忙勒紧缰绳，笑盈盈道：「阿兄……我……」

一句话还没说完，周嘉暄替她挽住缰绳，双臂张开，抱她下马，紧紧抱住她。

呼吸急促紊乱，胸膛快速起伏，抱她的手似乎在发颤。

他肯定好几天没洗漱了，身上有股泛酸的异味。

三哥注重风度，什么时候这么不讲究？

一定是因为她的缘故，没时间梳洗。

九宁没作声，等周嘉暄冷静下来，笑着拍拍他，「阿兄，我没事，二哥送我回来啦。」

说完，她扭头看周嘉行。

随即一怔。

山谷下一片茫茫白雪，空无一人。

刚刚她走过来的那条山道此刻空空荡荡，周嘉行已经带着他的亲随默默离开了。

只留下一串淩乱的马蹄印。