「李卫，你跟着施大人回去，一块儿操办统一食宿、考房用具的事儿。可也得尽量节省着点儿，别太败家了，毕竟咱们手里头闲钱不多，现从江南调指定是不赶趟……」
才交代到一半，胤祺却像是蓦地想起了什么似的，目光忽然微亮，忍不住轻笑道：「是了，我怎么忘了这么大一只肥羊，他刚可还敲了我十两银子呢——你们俩回去只管放手采办，银子想来该是管够的，咱这一回先抄家后做事儿，不愁钱不够花。」
虽说早知道自家五爷绝不是个任人坑钱的主儿，可前头才被坑了十两银子掉头就直接兴致勃勃计画着抄家，这样毫不收敛的直白报复却还是叫施世纶忍不住的背后微紧，忙不迭应了，却也在心里头暗暗下定了决心——哪怕是去坑万岁爷，也绝不能自不量力地跑来招惹这一位五爷。坑了万岁爷最多就是找个什么茬给撤职查办，过不了俩月就能再给提拔回来，兴还能比过去升上半级，可若是真坑了他们这位看上去脾气顶好的五爷，不被掉头往回坑到亵裤都不剩，是根本不必想着全身而退的……
施世纶跟李卫才离开没多久，郎三便兴冲冲地赶了回来，说是要带胤祺去见一见何焯，就领着两人出了茶楼，一路往贡院赶去。胤祺一路不动声色地与他打听着这些日子的盈余，越问下去心里便越觉踏实——毕竟气也气过了，恼也恼完了，总得尽快想个法子叫这乡试顺顺利利地进行下去。如今老十跟钮钴禄家辛辛苦苦折腾得这一大摊子，在他眼里却已彻底成了个取之不尽的银库，左右也是从考生身上赚来的钱，绕上一大圈子再投回考生身上去，倒也算是取之於民用之於民了。
这济南府的贡院因着是孔子故里，与别处的都有所不懂。院中多是参天古木，又处处是碑文塑像，见着便有十足的深厚底蕴。胤祺见过了几次江南贡院里头精致的小桥流水，却还是头一回见着这北方贡院的大气浑厚，在至公堂外头站定，等着郎三进里头去通传，望着那匾额上头铁画银钩的刚劲字体，终於忍不住极轻地叹了一声：「可真是正经的斯文地方，只可惜沾了满地铜臭——若是不想办法洒扫干净，孔老夫子可是要托梦骂人的……」
话音才落，郎三已满面笑容地迎了出来，示意胤祺二人跟着他进去。穿过正堂敲开了书房的门，胤祺才往里走了半步，就见着里头原本带着淡然笑意的中年人神色忽然凝滞，眼中闪过一抹隐隐的惊恐，竟是半晌才堪堪定下神来：「二位——公子，请了……」
胤祺含笑略一颔首，便缓步进了屋坐下。他不曾见过这个何焯，不过既然是老八的心腹门人，想来身份也不会太低，在京中待的日子也不会太短，说不准就会在哪儿见过他。见着面认了出来却也不算稀奇，倒也没有什么再装下去的必要了。
见他不言语，何焯心里头更是凉了三分。把郎三打发了下去，自个儿合上门转过身来，快步到了他面前细细端详一阵，终於战战兢兢朝他恭敬拜倒：「下官何焯——给五爷请安……」
眼见着还有不到两天就要入闱了，胤祺已急到恨不得当场叫何焯给他变出个新考题来，自然也没工夫再玩儿什么微服私访的把戏，这回原本就是打算杀过来直接挑明身份立场的。见着何焯道破了他的身份，却也并不如何惊讶，只是抬手略一虚扶，意味深长地淡淡笑道：「何大人不必多礼，你是八爷的门人，到也犯不着跟我这儿作势的这般恭敬……」
何焯是接着八阿哥从京里头递出来的信儿了的，知道这位五爷如今承了巡考的差事四处巡查，却也没想到居然真就能赶得这么寸。再听着这敲打之意甚浓的话，只觉着遍体生寒，重重磕了个头，伏在地上一动都不敢动：「五爷这话，实在折杀下官……」
「我没见过何大人，却也听厚庵先生提过，说何焯治学严谨，又性情刚强宁折不弯，是个很有骨气的读书人。当初开罪了徐干学被人排挤，六场科举不中，还是皇阿玛南巡的时候由厚庵先生推荐，皇阿玛亲自考试过，亲自赐的举人。」
胤祺淡淡一笑，不动声色地缓声说了一句，又替地上跪着早已汗流浃背的人体贴地打了两下扇子，微俯了身温声道：「何大人在科举这条路上走的不顺，已尝尽了受人排挤、刁难之苦。如今一朝翻身扬眉吐气，便要叫这些个无辜学子也试一试自个儿当年走投无路的感受么？」
他的语气极温和耐心，面上也仍是带着淡淡笑意的，可周身的气息却随着他的话一寸寸冷了下来，那一双眼睛明明弯成了个柔和的弧度，眸光却已是一片清冷漠然。何焯胆颤心惊地连道不敢，只觉着面前彷佛真坐了一位传说中的阎王爷，心中一片忐忑紧张，打着哆嗦低声道：「五爷，下官——」
「多余的话便不必说了，我今儿来不过是想问大人一句——若今年秋闱仍然照常，以大人才学，可否能在开考之前，重新想一套题目出来？若是大人想得出来，这主考也不是就不能接着做下去……」
何焯闻言愕然抬头，心中挣扎数番，终於还是横下心又朝地上磕了个头，咬牙低声道：「下官无能，有负五爷厚望。」
主考官在开考前与考生暗通款曲、泄露题目，本就是轻则丢官重则掉脑袋的重罪。就算胤祺愿意暂且放过他，也不过是多撑过一个秋闱罢了，待到乡试结束，少不得还是要秋后算账的。可若是改了题目，十爷卖出去的那些试题就都作了废，少不得要受多少的怨念骂声，八爷本就是为了借着这科举的机会收拢力量、积攒人脉，三年才有一次的机会，若是这一次的名声一下子跌到谷底，说不准还要多少年才能缓过来。
「你倒是忠心。」胤祺淡声笑了一句，手中折扇忽然合拢，轻轻敲了敲何焯的脖颈，「你就不怕——我停了今年的秋闱，把你们一应人等都撤职查办，害得你们丢了这大好的性命？」
何焯的目光闪烁了几回，忽然闭上眼苦笑一声，认命地抬起头哑声道：「何焯罪孽深重，死不足惜，只是——只是京中孤女，实在放心不下……人非草木孰能无情？身为一任主考，却放任毒虫滋生，眼见着这科场变成了钱场，在下心中亦如刀割。若是五爷能有办法将小女搭救出来，何焯拼上这条性命，也愿意再重出一套新的题目！可是小女就在八爷府中，要带出来简直难如登天，何焯不惧一死，却不忍牵连无辜幼女……」
这事胤祺却也是听李光地提过的，说是何焯父丧回家奔丧，留下孤女无人照料，八福晋便主动给收留在了府中，据说亲自照料极为尽心，诸般待遇更是与府中格格一般无二。当时说起来不过是笑叹一句所谓收买人心不过如此，可如今听着何焯言语中所指，竟是隐隐暗示着女儿被扣在京中成了人质，所以才不敢不替老八卖命……
跪在地上的人字字泣血大义凛然，旁人听了只怕都难免动容。可落在胤祺眼中，这一份搁在前世只能归入琼瑶阿姨旗下马派着名表演模式的风格实在有些用力过猛，反倒难以叫他生出什么同情之心来：「何大人不必如此，令嫒在八弟府中过得好好的，若是我真如你所愿，把人『救』了出来，才反倒是连累了她——您说是不是？」
何焯神色微凝，原本大义凛然的姿态尚未来得及褪去，只是僵硬地跪在地上说不出话来。还不待想出什么新的话来说，书房的门忽然被人轻轻敲响：「老爷，茶来了。」
几乎是在听见这句话的下一刻，何焯的神色居然也跟着明显地放松了下来，原本端着的架势也彻底散了。竟是不等胤祺说话便自个儿起身，轻轻掸了掸衣摆，长舒一口气轻叹道：「五爷不愧目光如炬，下官佩服之至。只是——下官此身此命都系在八爷身上，不得不行此下策，也是迫不得已……」
随着他的话，书房的门忽然砰地一声被人大力推开。十来个气势汹汹的刀斧手打外头一窝蜂冲了进来，外头也隐隐传来兵戈碰撞之声，竟是将胤祺与贪狼给围了个水泄不通。