章一百一十二
待人都走了后，屋子又成了原来的安静模样， 浓重的药味飘散在空气中， 苦涩得让人心头发慌。
薛延在阿梨的身边坐下， 眼睛贪婪盯着她面容，一寸寸细细地看。
过不知多久， 他忽而轻声开口， 「阿梨， 我做了个决定，很鲁莽，不知你会不会怪我。」
顿了顿， 他又笑了，笃定道，「你不会怪我的，无论我做什么你都会与我站在同一边，你信任我，我知晓的。」
衣衫已经褶皱，薛延褪下去， 而后脱了鞋子躺到阿梨身边。他两膝曲起， 将身子蜷成一团，双手捧着她的， 漫无边际地说着闲话。这姿势亲昵非常，甚至能听见阿梨微弱的心跳声， 薛延恍然觉得回到了很久之前， 阿梨还健康活泼的时候， 他们紧靠在一起聊着白日种种琐事，幸福甜蜜。
当决心放下一切奋死一搏之后，便就释然了。薛延神情轻松，话匣子一旦打开就收不住。
到了最后，不免又开始憧憬触手可及又像是远在天边的未来。
薛延说，「梨宝，若是以后你好了，我也还活着，我便就带你回扬州，好不好？我想，比起甯安，还是那里更适合你些的，风柔水暖，画舫成行，不似这里的寒风会冻伤了你。我还想看你穿一身浅蓝色裙子走在青石板路上的样子，再打一把花伞，桥头是绿柳，远处有商船，多好，我还未见过呢。」
他笑了笑，用胡茬摩抆着阿梨细嫩的手背，低低问，「你说是不是？」
屋里安安静静的，只有细微的气息声和烛火燃烧的声音，薛延轻轻咬了下阿梨的手指，温声道，「睡罢，明日一早来宝怕是又要来闹你。他长高了许多呢，但是却愈来愈听话了。以往他不懂事的时候，我生气，现在乖下来，我又心疼，总觉得亏欠於他……你说是不是世上所有的爹爹均是如此？你这个做娘亲的也是一样吧。」
天已经灰蒙蒙快要亮了，薛延也终於觉得困倦，揉一把额角，转身吹了灯。
他没瞧见，阿梨的眼角滑过一滴泪，转瞬隐入鬓中，只留下一道濡湿的痕迹。
半个月一闪而过，安稳的像是柔静水波上一艘望月的船，所有人甚至都忘了不久前薛延曾几近疯狂。
六月九日，周帝抵达甯安。
他是个好皇帝，至少是真的心系百姓的，一路轻便出行，竟是比送殿试喜报的官差还要快上一些。邱时进 早先一步得到消息，带着一众官差在城门口等候，又命令百姓簇拥着列在街道两旁，一齐叩拜行礼，呼声震天。
连年大旱，甯安城外的麦苗已近倒伏在地，百姓缺食少穿，大多面色干黄，衣裳打着补丁。
但亲迎仪仗却近乎奢华，八乘轿辇，顶棚四周坠着龙纹金铃铛。
周帝几不可查地皱了皱眉，低声问，「不是说过，一切从简的？」
帝王动怒不显声色，只几个字便就足以慑人，改朝换代后，这还是邱时进第一次见到周帝，本就战战兢兢，现经此一问，更觉双膝酸软，险些再次跪下来，嘴唇哆嗦着说不出话。
周帝摆摆手，也不欲在这样危难关头再加为难，只说，「罢了，不乘轿了，走去吧。」
於是，浩浩荡荡一群人簇拥着前往府衙。两旁官兵手持长刀，侧身并肩而立，紧张观察着周围动向，邱时进低眉顺眼走在周帝身边，两人低声交谈些什么。
天子一怒伏屍百万，百姓们虽对邱时进恨之入骨，却也不敢出声说些什么，只忍气吞声跪在地上。
原本熙攘长街一片死寂，只有中间仪仗缓缓前行。
周帝偏头问，「邱大人，前段时日朕已将去年底多缴的赋税钱粮返还回来，怎的百姓还是这幅面黄肌瘦样子？」
邱时进早料想到周帝可能会问及此，但真的听到后还是心中一惊，额上渗出细密的汗来。
周帝确实在一月前将钱粮都运了过来，但被他扣下三分之一，再经由手下层层把关克扣，最后到了百姓手里的不过剩二成而已，且到现在也还没有全部发放完毕。
甯安官员冗杂，虚位不少，从邱时进往下数到真的与百姓接触的官员，足有十级不止，层层审批核对，办事拖遝可想而知。
但对着天子肯定是不能这么说的，邱时进抹了把汗，把原先准备好的说辞拿出来，「甯安人多地少，住户分散，钱粮发放一事卓有难度，且近日新生婴儿极多，父母多惯爱子女，将嘴中口粮省下来只为求新儿活命，自己不舍多吃一粒谷子，这才像如今这般。身为父母官，臣自觉心中有愧，却又无能为力，实在良心不安。」
说完，他面色凄苦，竟还装腔作势要跪下来，哀戚道，「臣办事不力，求情陛下责罚！」
见邱时进如此模样，周帝心中稍有动容，但舌尖上的话还没说出口，便就被一道高声扼止。
「你确实该死的，还应抽筋剥骨，曝晒街边，任由野狗啃食！身为知府，心中无半点为民之心，虚与委蛇，弄得整个衙门上行下效，百姓苦不堪言，好意思讲自己为父母官？你不知羞耻，良心何在！满嘴谎言之人，变脸之快如同三岁小儿，你是官员还是戏子？为官这些年你惹下孽债种种，手上鲜血淋漓，夜半之时就不会觉着痛心害怕吗？！」
薛延立於街边，以手握住面前阻挡官兵的刀刃，一番话铿锵有力，掷地有声，听得邱时进面如土色。
周遭人俱都震惊瞧着他，不敢相信竟有人真的敢当街怒拦帝王仪仗，在几乎被官兵封场的街道痛斥四品大员。
这无异於送死。
薛延当然知道这样做的后果，但他不怕。没有步步为营，没有费尽心机，他知道自己这样做无异於以卵击石，但就是那样一腔奋勇冲上去了。薛延明白，这许是他唯一一次能够与邱时进对抗的机会，容不得他有一丝的怯懦顾虑。
周帝眯起眼，歪了身子看过去。
邱时进后背寒毛直竖，当即厉声道，「放肆！哪来的疯子惊扰圣驾，给我押下去！」
周帝身侧的亲卫将手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手制止，「等等看。」
这时，邱时进手下的捕快终於反应过来，伸手擒住薛延肩膀，想要将他带离。
薛延手掌被割伤，红殷殷的血串儿从指间滑落滴在地上，他不觉着疼，用手肘狠狠击退右侧捕快，挣扎着上前一步道，「邱时进，圣上面前不得妄言，若我不是疯子，你便就是欺君之罪，要诛九族！」
「你！」邱时进睁圆双目，嘴里喃喃念叨着，「疯了疯了……」他深吸一口气，转身向周帝躬身道，「陛下，此人为甯安某成衣店掌柜，只近日妻子重伤，家业破落，他一时忍受不住，伤了脑子，现在神志不清，胡言乱语，是个彻头彻尾的疯子。让此人闯入仪仗中是臣的失职，臣立刻派人羁押！」
周帝意味深长看着他，淡淡问，「你们认识？若不然，怎么知道的这么清楚。」
邱时进一时失语，正当此时，薛延脱离身侧捕快钳制，往前几步跪倒在周帝面前，一字一句道，「甯安知府邱时进在位期间胡作非为，贪赃枉法，鱼肉百姓，实为一大祸患，奈何其权势滔天，又与宋家结为亲盟，无人敢违逆。百姓处於水深火热中已久，前路茫茫几无希望，幸得陛下出巡，草民斗胆直谏，虽粉身碎骨，万死不辞！」
此言一出，街边一片譁然，邱时进不知是气还是怕，两股战战抖若筛糠，「放肆」二字出口时尖利如同阉人，但最后一字还是被齐齐高声呼喝的百姓倾盖过去。
当有了第一个肯站出来的人，原本的恐惧便渐渐被愤怒所取替，紧接着就有了第二个第三个，不出几个喘息的功夫，街边便就站起了一片人，均以手指着邱时进，愤慨控诉，更有甚者则声泪俱下，一时间嘈杂声直冲云霄。
场面转变得如此之快，让人措手不及。
周帝惊愕一瞬，随即缓缓看向邱时进，拧眉问，「邱大人，这你怎么解释？难不成，这些全都是疯子？」
邱时进脸色惨白，不可置信地看着那些平日里唯唯诺诺的百姓，他们现在一个个如同被激怒的猛兽，神情凶狠似要上前将他剥皮吞骨。而罪魁祸首薛延伏在一边，手下土地几要被鲜血染红，额上青筋崩出，双目紧闭着。
他从未想过会发生这样的事。
周帝冷静看着他，两手负於身后，在等一个答覆。
邱时进脑中一片混乱，他来不及细思，扑通一声跪在地上，痛哭流涕道，「陛下，百姓读书少，智少，多为愚人，善受鼓动，您是知晓的！他们就是被人教唆了，被人利用了，这才齐齐出来做这些疯事。臣在位十三年，一直勤勤恳恳，未做过那等腌臢之事，请陛下明察！」
周帝颔首，又望向薛延，问，「你可有话要说？」
薛延道，「有！」
周帝弯唇，「且说来听听。」
薛延叩首，「在这之前，草民薛延有一事相求。」
听见这个名字，周帝顿了顿，眉头皱起似在回忆什么，过一会才颔首道，「可以。」
薛延抬头，腮边肌肉紧绷，重声道，「草民今日拦截圣驾，出言相谏，实在胆大妄为，罪该万死，但这只为草民一人之事，家人毫不知情。陛下明察秋毫，皇恩浩荡，定不会波及无辜，若陛下听闻草民所述后动怒，草民愿以鲜血以祭之，且望保家中妻儿祖母平安！」
周帝淡淡笑着，「允。」
薛延毫无畏惧直视回去，开口道，「去年年底，因赋税调整，邱时进在周谌大人督佐下征收钱粮，这本合该合理，但在周谌大人走后，邱时进又以税额出错为名，向百姓再次征收了赋税，以致年关临近，而百姓连件新衣裳都买不起，许多人家中甚至连余粮也无！」
邱时进额上大滴汗珠落下，他颤颤看向周帝，开口欲要解释，周帝只扫他一眼，又冲着薛延道，「还有吗？」
「后因朝廷派兵攻打东瀛，需筹集粮款，邱时进为博功绩而不顾百姓死活，率领官兵挨家挨户征讨，若是不给便就打砸抢夺，甚至还要捕人入狱。后朝廷体恤北地旱情，下令退回年前的赋税，但直至今日，大多百姓仍只得到了二成的粮食，不够糊口之用！百姓陷於病痛，而身为父母官的知府却奢靡无度，肉糜掷於后门口喂食野狗。」
听闻此言，周帝神色终於出现了变化，他看着邱时进，低声问，「那，钱去哪儿了？」
邱时进的嘴半张着，半晌不知如何作答。
薛延又道，「邱时进不但贪赃枉法，鱼肉百姓，更是纵容家眷，视朝廷律法如无物。卫鞅曾道『王子犯法，庶民同罪。法之不行，自上犯之』。但邱时进的一双儿女在甯安却如同蟹般横行过市，如遇不合其心意者当即令人逮捕，其女邱云妡甚曾口出妄言，说在甯安城，她便就是王法。如此狂獗，令人惊惧。」
邱时进怒道，「你胡说！」
薛延看都不看他，继续道，「邱云妡不仅为人狂妄，更是狠毒无比，上元节那日在云水寺门前以马车撞向我妻，我妻子至今未能完全苏醒，邱时进对此心知肚明，但不闻不问，仍让女儿於法外逍遥。而上月底，邱云妡更是用贝母与乌头谋害我妻子，让她险些丧命。这样恶毒妇人，不千刀万剐不足以祭公道天理！」
围观百姓中爆出阵阵叫好之声，随着阵阵激动哭音。
被强权压抑太久，现情绪终於有了倾泻的出口，群情激愤。
邱时进已经完全瘫软在地上，手足无力，只惊畏看着面色沉沉的周帝，心中已知他死期将至。
而薛延唇线紧绷，紧接着又说出另一件足以让朝廷天翻地覆的事。
「为求家业，邱时进还笼络乡试考官，为其子买下解元一位。罗远芳目不识丁，却摇身一变成了乡试头名，这让那些寒窗苦读数十载，最后却名落孙山的学子作何感想？实在是罪大恶极，令人憎恶。但如此大一件事，报到京城后却被轻飘飘压下来，邱时进毫发无损，仍旧为祸一方。官官相护何时了？朝廷何时才能肃清！」
周帝震惊，猛地转头看向邱时进，他面色乌青，显然气极，一脚踹向邱时进肩膀，怒吼道，「来人，将这污吏褪下官服，押入大牢！另派人封锁邱府，一个人也不许跑掉！」
身边随从问，「陛下，那宋府呢？」
周帝咬着牙道，「封起来，再将那邱氏也带入大牢，严加审问。」
随从行礼道，「喏。」