阿梨闭着眼睛，闷闷道，「薛延，咱们睡觉吧，好不好？」

薛延睡不着，他平日里太忙，早出晚归，能和阿梨好好在一起的时间少之又少，再加上还有来宝这样的粘人精，只能在夜深人静时才能独处，说些悄悄话。

今夜好不容易遇着这样的好时机，薛延只想和她再多亲近亲近，聊几句天。

看着窗外漫漫夜色，薛延开始没话找话，「不要总是叫我全名，薛延薛延，不好听，不亲近。」

阿梨「唔」了声，附和道，「那该叫什么呢？」

薛延也不知道，他下巴枕着阿梨的发旋，嘀嘀咕咕出主意，「咱们参考下别人家的，那个，韦翠娘都怎么唤胡安和？」

阿梨笑了，「平常时候就叫胡安和，高兴了喊声老胡，不高兴就，那个姓胡的。」她偏头蹭了蹭薛延胸前，问，「你喜欢哪一个？」

「……这都什么玩意儿。」薛延挫败，伸手揉了把阿梨头发，「睡觉，睡觉。」

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四月份转眼就过去，又过几个月，来宝能颤巍巍扶着墙走的时候，秋闱终於开始。

这是科举三级试中的第一级，因考试时间在金秋八月，故称秋闱，考中者称为举人，来年春季可至京城参加春闱，而春闱中试者称贡士，贡士便就可参加殿试，面见皇帝。

秋闱以省为界限，北地的考场设在甯安的贡院，离家只有半个时辰的车程，便也省去了赶考的负累。

古语言，「十年寒窗无人问，一举成名天下知」。天下学子千万，能中举者不过几百人而已，而中了举，便就算是迈入了「士」这一阶层，不仅减免赋税，要其余人高看一等，若运气好的话，甚至还能做个学官、知县。

这可以说是薛家今年最大的事。

前往贡院的前一晚，阿梨做了一桌子好菜。

红烧猪蹄，寓意「朱提」，金榜题名。拔丝年糕，寓意「年年高升」。芝麻酥糖饼，寓意「芝麻开花节节高」。鲫鱼炖萝卜，寓意「吉祥如意」。而主食是蒸馒头，寓意兴旺发达。

只考前饮食要清淡，到了最后，阮言初也只是喝了几口汤，就着小葱拌豆腐吃了两个馒头。

心无旁骛温习了近一年，对於这次秋闱，阮言初是胸有成竹的。考试一共三场，每场三日，共九日，分别为八股文、司法判文与策问。期间考生不得离开贡院，甚至不得离开号舍，开考后号舍便就上锁，只供饮水，干粮自备。

秋闱艰苦，所以出场后的考生往往都会瘦了一大圈，更有甚至则衣衫邋遢、神色恹恹。

八月十七日，最后一门结束，薛延与胡安和一起去接人。

阮言初本就清瘦，这九日下来，连衣衫都撑不住了，衣袖飘悠悠的，颇有些仙风道骨的意思，仿若就要乘风而去。薛延没与他提考试那些事，只笑着拍拍他的肩道，「等你回家时候，你姐姐见了你定是要心疼坏了的。」

秋闱发挥不错，阮言初还有心思开玩笑，颔首道，「那不若先去店里找几件棉衣穿上，好歹能装装样子。」

胡安和坐在一边笑盈盈地插嘴，「阿言，我与你讲，饿了那么多天是不能一下子吃许多鱼啊肉啊这些的，容易拉肚子。你姐姐做了好多菜，到时候你可千万别吃，伤身体！」

说着笑着，车夫「驾」了声，马车慢悠悠地走起来。

阳光刺眼，薛延将挂起的帘子放下来，偏头的一瞬间却瞧见了正踏出贡院大门的罗远芳。他看起来油光满面，一点也不像是刚经历九日苦战的考生样子，对着身周仆从呼来喝去，脚下生风。

薛延立时便就起了疑心，只车夫一扬鞭，马车在前方路口拐了个弯，那边的人影再也看不见了。

回家后忙忙碌碌，薛延每日累於越做越大的生意和越来越讨嫌的来宝，也就忘了那日贡院门口的油腻影子。

等桂花飘香之时，秋闱揭榜。

阮言初自是毫无疑问中了举的，却不是第一名，屈居第二。

解元的名字出人意料，竟是那个和邱知府牵扯不清的某公子，罗远芳。