第二天一早，不紧不慢地在客栈吃过早饭后，一家三口牵马离开。

不远处，应尊老人带着方捷和方灵也打算离开。

方捷道：「师父，您确实当初您救的就是他们？他们根本不知道您救过他们，连句『谢谢』都没有。」

应尊老人呵呵一笑，「老夫救人可不是为了回报。」

严格和皇甫玉琛无意中听到他的，纳闷地相视一眼。

严格回忆当日情形，悄然，「子瑞，我想起来了，那天和斩天藤打的时候，似乎有人要趁火打劫，有人阻止了他们。当时只顾着对付斩天藤，没注意看。那位出手相助的应该就是应尊老人。」

皇甫玉琛略一思索，足下一点，落在应尊老人面前，将装着回元丹的精致小瓷瓶递给他。

「多谢前辈当日出手帮助我们一家三口。这一粒药丸关键时刻会救您一命。」

不待应尊老人开口，他对应尊老人颔首示意，飞身离开。

「师父，这是什么药？真的那么神奇？」方灵好奇地凑过去。

应尊老人微微一笑，「那人出手，想必绝非一般。走吧。」

严格财大气粗地又花了三万五千两白银重新为皇甫玉琛买了一粒回元丹。

「宝贝，这里离废城很近，有没有兴趣去看看？」皇甫玉琛一边策马疾驰，一边问道。

严格道：「废城？有何特别之处？」

风吹起他的头发，侧头一笑的魅力让皇甫玉琛的心跳又漏了一拍。

「废城其实并不叫废城，而是蓉县，真正地位於群山之中，那里的人们几乎与世隔绝，几乎一年到头都不出山一次，因为出山一次太难。也因此，那里的百姓非常穷苦。太上皇在位时曾计划让全县迁移，但县中百姓抗拒情绪极为严重，甚至险些为此激起民变。太上皇只得作罢。」

严格表示理解，「有道是『故土难离』。只是，山中资源丰富，即使他们不能与外界交界，按说也应该过得不错，怎么会十分穷苦？」他想不通。

皇甫玉琛摇首，「我登基后就立即派人去那里考察过，情况十分复杂。」

「那就去看看。」越是难改造的地方，严格越有兴致挑战。

一路疾行六十多里，逐渐看不到人烟，但湛蓝犹如锦缎的天空之下，路边群山披翠、鲜花争奇斗艳，数场视觉的盛宴让人如痴如醉。

皇甫玉琛勒马停下，指着前面的一条被两山夹在中间、连接官道的土道，「从这里进山，大约四十多里外就是蓉县。」

「四十多里，不算远，我们再赶赶路。」严格不以为然地道。皇甫玉琛唇边的浅笑带着捉弄之色，他没注意。

当绕着山路跑了三十余圈还没到时，严格喘着气趴在马背上。这些山不是大山，而是像一根根柱子似的又细又高的山，他们一直在绕着山脚旋转往前，路因为常年没人走，坑坑洼洼，即使骑在马上也颠簸得难受。

「你……你不是说只有四十多里吗？头都转晕了……」

「父亲又坑爹了。」严谨慢悠悠地从空中落下。

严格：「……」『坑爹』不是这么用的。

「我只说四十里外就是蓉县，可没说只有四十多里就到了。」皇甫玉琛忍笑下马，走到身边，拍拍他的屁股，又揉揉，「今晚势必要在山中过夜了，下来，我给你做好吃。」

「就你？」严格下巴枕在手背上，瞧不起地看着他。

皇甫玉琛把缰绳递给他，白影一闪，消失在树林里。

没过多久，他就提着三只处理得干干净净的野鸡回来。三只鸡用一根结实的野草绑在一起。

严格仍然趴在马上，笑眯眯地看着他。

皇甫玉琛也不催促，将三只鸡挂在树枝上，又飞回树林里，不一会儿抱着一堆干柴出现。他慢条斯理地从百宝囊里拿出一把匕首在鸡身上划出很多细小的痕迹，随后将作料在野鸡上涂抹，燃起火堆开始烤。

当诱人的香味开始飘出时，严格忽咻一下飞过去落在他身边，紧挨着他坐，「我们家子瑞就是厉害。是不是可以吃了？」

「再等等。」皇甫玉琛拿出几个从西关塞买的干红辣椒丢进火里。

「这是做什么？」

皇甫玉琛道：「让鸡肉染几分辣味，但又不至於太辣。」

「没想到你还会这一手。」严格稀奇地道。

皇甫玉琛道：「记不记得我曾和你提过我上过战场？」

严格诧异地道：「难道就是在西关塞？」

皇甫玉琛点头，「这一招就是当初跟着一位老兵学的。」

野鸡烤好后，三人一人抱着一只啃起来，都吃得满嘴是油。

「好吃？」皇甫玉琛用拇指揩掉严格嘴角的油渍。

「好吃。」严格点头。

「天亮后我再多抓几只野鸡。」

「我和小谨帮你。」