良久，窦向东轻不可闻的叹了口气，道：“你要去便去吧，旁的我不多说，不给我带个孙子回来，我是不依的。”

窦元福登时脸色煞白。张明蕙担忧的看着丈夫，窦正豪兄弟更是心如擂鼓。可窦向东发了话，再不能驳。窦向东只觉身心俱疲，他又不似当今圣上一般抬着小儿子打擂台，窦家怎么就到了今天的地步！如今苍梧郡还不曾打下，就已不能齐心协力，窦家还有将来么？漫说将来，便是眼下的富贵，又能守住么？

窦宏朗的目的达到，立刻收声，不再刺激老父。肖金桃满意的点头，没有绝对优势前，最好夹着尾巴做人。咬人的狗不叫，要做便做那不动声色、一击毙命的角色。忍字头上一把刀，成大事者，没有一个不善于忍耐。好儿子，你就这么稳稳当当的走，余下的事，我来处理就好了。

再一次踏上去往石竹的船，张和泰都要仰天长叹了。护送窦宏朗去石竹不算什么，事到如今，谁都知道窦宏朗兄弟你死我活。为防止窦元福狗急跳墙，肖金桃在家一哭二闹三上吊，以沅水上土匪横行为借口，逼着张和泰带人护送窦宏朗入石竹，也是应有之义。说实话，张和泰面上虽为难，心里是愿意的。不为别的，窦向东今年已经五十八了，便是看着康健，谁知道能活几年？一朝天子一朝臣，搁在寻常百姓家也是一样的。父亲留下的人，慢慢没了脸面，是再常见不过的事。张和泰比谭元洲略好些，他是窦家世仆，但爬到今日，亦是艰难。过去苦苦挣扎的岁月，他甚至不愿回忆。

好容易到了今日的地位，钱财女人不消说，上上下下哪个不高看一眼。然而一旦窦向东不在，窦元福当家，他还能有今日的地位么？昔日对他点头哈腰的岳大文能立刻骑到他头上，形势逆转，溜须拍马的会变成自己。若没有选择也就罢了，形势比人强，至少他有荣华富贵，也算不错了。可眼下就有了选择。窦宏朗的长随只会溜须拍马，问他们哪处有好酒，哪家有美人，三天三夜都说不完；若问他们经济学问，登时就似剪了舌头的鹦鹉，一个字都吐不出来。什么行军打仗，水路规章，还不如窦宏朗本人。张和泰心中的天平，不问可知。只不过样子还是要做上一做的。不情不愿的跟窦向东拜别，然后就接到了令他牙酸的吩咐。

窦向东道：“看好宏朗，别让他去睡旁的女人。”

张和泰登时就肝疼了，不住腹诽：你都管不住亲儿子，我能管得住就见鬼了！更让他郁闷的是，路上走了个把月，终于抵达石竹时，站在码头迎接他们的不是别人，恰是把窦家惹出好一阵血雨腥风的竹溪！

张和泰整个人都不好了！管奶奶！你到底想什么呐！？放我们一条生路好吗！

这日子没法过了！

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第3章结盟

竹溪远远望见了站在船头的窦宏朗，脸上露出了喜悦的笑。她原是巴州城内包子铺的女儿，日子艰难，她因比别个生的好些，一眼就被人牙子挑中了，卖去了窦家。赶巧去岁窦宏朗要来石竹看管平波，她被窦元福的人哄的两句，就在船上百般勾引窦宏朗。哪知道才到石竹，就落入了管平波手中。令她恐惧的是，除了初见时的那一脚，管平波再没正眼瞧过她一回，仿佛她是个物件般，从石竹带回巴州，把祠堂闹的个天翻地覆，又从巴州带回石竹，扔去了后勤，再懒的多问。几番折腾，要说把她怎么样了也没有，然她是这般经历进来的，老虎营的人哪个看的起她？纵然军营里不许胡乱斗殴，可那些女人牙尖嘴利，暗地里使绊子的手段层出不穷，熬的她好不心焦。

直到昨日河上来了搜快船，乃窦宏朗打发来报信的，管平波二话不说，把她扔出来接人，并当着人开了口，叫她日后专管伺候窦宏朗。想着再不用同拿起子粗鄙的妇人做一堆，当真是喜笑颜开。

迎头看见竹溪，窦宏朗却是一愣，随即就想明白了。管平波初嫁的时候，便爱把他往雪雁屋里推，如今只怕是雪雁不得闲，恰好有个竹溪，顺手就送给他了。路上一个月，闲着也是闲着，把那形势与肖金桃的话，反反复复的咀嚼。经历让人成长，休说同来的还有张和泰，他做了什么，必定会一五一十的报与窦向东知道，便只是寻常人情，管平波客气的做了初一，他自然要做十五。因此，下了船的窦宏朗只对竹溪点点头，便径自带着人，往百户所而去。

竹溪甚是娇小，窦宏朗迈着大步往前走，她得小跑才能跟上。张和泰把一切看在眼里，心道：去岁这般明白，得省多少故事。

行到百户所门前，卫兵站的笔直，朝窦宏朗行了个军礼，请他们一行人签字画押，方可入内。窦宏朗已来过一回，此次又是来示好，乖乖的按指令行事。张和泰比窦宏朗还了解管平波，不敢在石竹的地界上作妖，亦麻溜的办完手续，才领着随从们入内。

管平波未曾出来迎接，窦宏朗深吸一口气，问明她在武场内习武，抬脚主动去寻。武场内密布着练习的战兵，窦宏朗却是一眼就看到了与战兵土黄服色截然不同的管平波。她穿着玄色短打，正聚精会神的练习着苗刀。

苗刀又称长刀，亦称陌刀。总长五尺、刀长三尺八寸、刀柄一尺二寸，兼集中了刀、枪两种兵器的特点，既能当枪使，又能当刀用，既可单手握把，又可双手执柄。因为单、双手交换使用时便于发挥腰背整体力量，且结构优良。临敌运用时，辗转连击、疾速凌历、身摧刀往，刀随人转，势如破竹。①实乃长.枪之外，步兵最强之武器。且苗刀带有弧度，骑兵借着马匹的冲力，迎面挥出，杀伤力极大。

管平波前世不曾习过刀法，若说近身肉搏，谭元洲新近才打赢的她；若说长刀，她便须得老老实实称谭元洲一声先生。陈朝没有戚继光，管平波只好与军中几个擅长刀法的不断研究。谭元洲师承窦家豢养的打行，张金培等土匪，则是常年的混战积累的经验。世间武术，不管什么流派，到最后都是殊途同归——杀人，是军中习武的唯一目的。为此，擅长短刀刺杀的管平波提供了坚实的理论基础。几方凑做一处，彼此反复整合、改良，至今时，终于形成了老虎营内独特的技法。

张和泰站在不远处，见管平波右手执刀，左手拖住刀背，侧身放开左边门户，稍停，迅速转身进右步，单手猛的用力，自下斜撩而上！啪的一声，直击稻草人的胸膛。才想喝彩，却见管平波面容整肃，退至方才站立之处，重来。窦宏朗一行人，就这么看着管平波心无旁骛的一遍又一遍的攻击着稻草人。

外行看热闹，内行看门道。张和泰分明看到管平波腰背的力量运用越发流畅，从松弛到爆发的一瞬间，木刀似被注入了活力，与管平波的手臂融为一体，一道弧线猛烈的劈出，紧扎的稻草表面登时从中截断，碎屑四射飞溅，凌厉非常！

管平波收势，闭眼回忆着方才的感觉。睁开眼，再次起势。她的余光瞥见了窦宏朗，但她没兴趣为了不相干的人耽误自己的练习。平时多流汗，战时少流泪，是老虎营的一贯方针。她的四肢缚着沉重的沙袋，累的她大汗淋漓，也影响着武场内所有的战兵。老虎营内的训练，没有一个人敢当面说一句辛苦，便是来自管平波风雨无阻的坚持。

休息的竹哨声响起，亲兵孙继祥忙小跑至跟前，接过管平波的木刀，同时递上擦汗的毛巾。管平波道了声谢，随性的一面用毛巾擦着头发，一面对窦宏朗笑道：“对不住，久等了。”

窦宏朗直接问：“我住哪？”

管平波道：“军营不便，我昨日接到信，忙把城内的住宅收拾了出来。如今石竹再无土匪，你住那里是不怕的。有甚需要，打发人来同我说便是。”

窦宏朗有些不乐，却没表现出来，只淡淡的道：“我不能住在此处么？”

管平波笑道：“军营里甚时都是吵吵嚷嚷的，没一刻安生。前一阵观颐身上不好，我都是把她挪去城内住所将养的。此其一。其二，老虎营扩充太快，你也见着了，武场内满满都是人，我实腾不出那多空屋子。总不能让你们住通铺。恰好城内住所空着，何必挤在一处？”

窦宏朗似笑非笑的看着管平波：“我住你屋里不就行了？”

管平波笑眯眯的道：“我屋里住了观颐、甘临、紫鹃并刘奶妈以及粗使的张嫂陈嫂，倒还空着一张小榻，你不嫌弃的话也使得。”

管平波摆明了不愿窦家人住进她的地盘，张和泰怕窦宏朗脾气上来，头一日闹僵了，日后不好说话。忙打圆场道：“依我说，暂且安顿，慢慢调整吧。这百户所看着就屋子破败，奶奶也是心疼老爷，老爷万别辜负了奶奶的心。”

管平波十分随和的笑道：“还是张大哥知道我的心，他就知道给我摆夫主的款。”

张和泰没来由的打了个寒颤，管老虎，你太假了好吗？

管平波给足了面子，窦宏朗不好纠缠。他是来谈合作的，不是来砸场子的。点点头道：“客随主便，我现就带人过去。只我有话同你说，你甚时得闲？”

管平波道：“晚间总得闲的。云寨无事不关城门，你带了厨子吧？我去城中吃晚饭，可好？”

窦宏朗满意了，笑道：“如何不好？记得带上甘临。”

管平波道：“好。”

说话间，有人来寻管平波回事，窦宏朗趁势带着人走了。一行人又挑着行李，从百户所到城内安顿。窦宏朗坐在修缮一新的外书房，莫名生出一股恍如隔世之感。此前从未想过，他会有一日主动来石竹。更没想到，与管平波的再会，会如此的平和。管平波没有傲慢，他亦没有屈辱。他们二人，好似没有过任何恩怨纠葛，就像两家铺子的东家，彼此客客气气的寒暄，以期接下来的日子，一起和气生财。

掌灯为酉，管平波如期而至。她单手把白胖的甘临放到窦宏朗怀中，笑道：“叫阿爷！”

窦宏朗上回才匆匆见了甘临一面，此时接过，听着甘临含糊而又清脆的一声阿爷，心都化了。人总是缺什么想什么，有了儿子便盼女儿。何况他三十五的人了，结婚早的人孙子都能满地跑了，他才得两个孩子，如何能不爱？抱着坐到椅子上，笑呵呵的跟甘临玩着抓手指的小游戏。

一时摆了饭来，刘奶妈上前抱走甘临，闲杂人等有眼色的退下，把一桌美味佳肴与一壶陈年佳酿留与了夫妻二人。窦宏朗坐下，举起酒杯，对管平波拱手：“以往我多有不妥，借此好酒敬你一杯赔罪，还望管老虎高抬贵手，放我一马。”

管平波噗嗤笑道：“你又打哪看了戏来？学那穷书生不文不白的酸话。”

窦宏朗但笑不语，仰起脖子，把杯中酒一饮而尽。管平波倒也不排斥喝酒。前世在军中，难得休闲时，战友们拼起酒来，那才叫“将进酒，杯莫停”。到了古代，不幸开启了地狱模式，她便谨慎的多，再不似以往贪杯。只端起酒盅，浅尝辄止。窦宏朗知道管平波素来如此，并不在意，替她挟了一筷子菜道：“东坡肉，你爱吃的。”

管平波放下酒杯，笑道：“事到如今，我们不必装模作样。我一贯不爱那闺房之事，你休勉强我。我不让你吃亏，把竹溪赔给你，旁的我们与往日一样，你看如何？”

窦宏朗道：“你不同我行房，子嗣上怎么办呢？”

管平波笑道：“竹溪再不能生，我可真就要去找个一年一胎的妇人给你生了。”

窦宏朗笑叹道：“你果真就那般讨厌我？”

管平波笑举着酒杯道：“你可饶过我吧。权当我是男人投错了胎。明日恰是石竹的四月初八的姑娘节，我们一齐看美人去！”

窦宏朗听的大笑，玩笑道：“一不做二不休，我们索性结拜做了兄弟吧！”

管平波听得此话，立刻倒满了酒，豪气干云的道：“好兄弟，干了！”

窦宏朗拿起杯子跟管平波一碰，二人双双亮了杯底，一齐大笑。

利益是比夫妻更稳固的联盟，窦宏朗看着灯光下，管平波绯红的脸，心道：只消别与她强做夫妻，倒很好相处。看来，如此这般的“白头偕老”也不错。