皇上已经习惯用权术来走捷径了。九卿共议、九卿会审、三堂会审、言官弹劾等等汇集群智, 避免君主任意妄为的制度，都能够被他以权术操控、扭曲。不管群臣有多么正当的理由，最后的局面总会如圣上所愿。

其他的事, 若他们退一步也就罢了，可远征鞑靼之事，事关国运。这若是再退下去，前头可能就是亡国之殃。要真到了那一步, 他们这群老家伙只怕都要掩面而葬, 再无颜去见列祖列宗。这恐怕就是希贤公与其他同僚，在大惊之下, 宁愿铤而走险，断定此信为假的缘由。

李东阳想到此，不由嗟叹不已。至于混杂在其中的奸佞, 他们一生都以揣度上意，为飞黄腾达的手段, 眼看着下一波的清洗就要开始，他们又岂会不抓住机会, 排除异己, 博一个龙心大悦, 一步登天呢

长此以往, 朝堂上敢说真话的君子越来越少, 荧惑圣聪的小人却越来越多。圣上固然聪慧, 可人非圣贤, 孰能无过，一旦他踏错一步，那于士卒黎民而言，就是灭顶之灾。君不见, 土木堡之变，京师劲甲精骑皆陷没，血流漂杵，尸积如山。

巨大的懊悔攫住了他的心神，李东阳哀声道“不，怎么能归咎于圣上，这实是老夫的罪过。在戴家一案时，老夫就应当据理力争，保住陈清的性命。就是因为老夫没有犯颜直谏，才让万岁一错再错，以至于到了这种无法挽回的地步。”

杨慎听得一愣，他喃喃道“陈清就是他害死了前右副都御史松厓公三个孙儿，难道”松厓是戴珊的号。

他打了一个寒颤，只觉毛骨悚然。他猛然起身“难怪、难怪，世伯，那些人、那些涉案的同谋，是否都是力阻东官厅成立之人”

李东阳没有说话，可一切都在不言之中了。杨慎想到了自己的父亲，他的脸变得如纸一样苍白，他道“我不会让你们也沦为到这个地步”

他转身就要跑，李东阳忙叫住他“用修，别做傻事。你改变不了什么的。君要臣死，臣不得不死的道理，你还没读透吗你是长子，应当看顾弟妹。”

杨慎屏住呼吸，直憋得胸口发疼时，他才忍不住吸进一口气。夜间微凉的风如尖刀一般划破他的喉咙，刺穿他的肺部。他就像街上被人无端踢了一脚的狗，既然痛苦又茫然，更多得却是无能为力。

刘府之中，刘健正在篆刻。于金石之上，雕镂铭刻印章是历来文人雅士颇为推崇的喜好。不过，刘健篆刻，却不是因着喜欢，而是为了在刻凿之间，磨砺性情。

“李公谋、刘公断、谢公尤侃侃。”世人皆知，刘公刚毅善断，性烈如火，孰不知他也常有碰壁的时候。而自先帝驾崩，新帝登基后的这短短数年，他碰得鼻青脸肿的时候，比过去几十年加起来的次数都多。他是从不轻易流泪叫苦的人，那满心的压抑、担忧乃至畏惧，就只能被磨进这金石之中。在奉命勘合屯田时，他几乎夜夜都刻，足足刻了有几十枚。

他没想到，没过几年，当日的境况居然又重现了。刻刀在印坯划下深深的一道。他的眼睛已经发酸，却还是极力睁大，在烛火下细细地镌刻。眼看一印又要成，他身后却突然传来一声怪叫。

他那调皮的小孙子成学拿着面具一下蹦到他身前，对他做着鬼脸道“嗷呜，我是大老虎祖父，祖父，祖母叫我来看看你。这么晚了，您为何还不去就寝呢”

刘健吓了一跳，刻刀一下便划歪，一枚沉着凝练的汉文印就这么毁了。印章和刀同时从他的手中的滑落，在地上发出清脆的响声。刘健呆呆地望着这枚刻坏的印，仿佛被抽走了所有的精气神，任由孙子在一旁如何耍宝，也置若罔闻。紧接着，他突然伏在案上，一动不动。

稚子还以为祖父是在与他玩笑，他笑着去抬爷爷华发苍苍的头颅“哈哈，您在干什么呀。”

然而，当他真的将手伸下去后，却触到了满手的湿热。成学吓了一跳，忙转身跑了。等他的脚步声远去后，老人压抑的哭声才一点一点响起来，他哭得就像一个丢了玩偶的孩子“这为什么，这是为什么我不是国贼，我不是奸臣，我都是为了大明，我都是为了大明啊”

窗扉和门户被悄悄关闭。院子里传来了孩子响亮的歌声。刘健一惊，他愕然抬起了头。老妻张夫人正立在他的身旁，她拿着帕子，又将他深深搂进怀里。她柔声道“想哭就哭吧。是妾身不好，不该叫这小子来烦你。成学那小子的嗓门大着呢，他们都听不着，都听不着”

刘健靠着她，泪水汩汩直下。烛影摇红中，两位雪鬓霜鬟的老人紧紧相拥。半晌刘健方道“夫人，我想辞官回乡了。”

张夫人一怔，她笑道“好啊。不瞒老爷，妾身早就盼着回去了。”

第二日，刘健就开始写辞呈。然而，一页纸还没写满，宫里就来人了，言说万岁召见。

刘健的心此刻已然平如静湖了，还以为可以自己请辞，没想到是要黜落走人，也好，也好

可出乎他意料的是，他以为其他老同僚也免不了卷铺盖走人的命运，可到头来却发现只有他一个人进来。他以为罢免次辅的命令最差也该在武英殿颁布，可没想到，他居然被带到了豹房。他最讨厌的豹房

而等他到了之后，第一时间印入眼帘的，居然是几十只狗崽皇上还非常热情地招呼他“刘先生来了，快来坐。”

刘健半是犹疑，半是拘谨道“老臣不敢”

朱厚照笑道“您太拘礼了。快看，您还记得这个花色吗”

他指着其中的松狮犬道“就是舌头乌黑，皮毛金黄的这种。”

刘健昨晚哭得太久了，一时还真看不清。不过眼再花，也敌不过心乱。万岁究竟葫芦里卖什么药。他道“老臣不知。圣上，老臣此来，实是有要事禀报，老臣自知年老昏聩，不堪”

他一语未尽，就听朱厚照道“您怎会不记得呢朕以前上您的课时，带得就是这种狗啊。”

“”刘健默了默，突然之间就一股火气就直冲天灵盖呢。

刘健极力平复心绪，道“万岁，臣确有要事，实在无心看您这些玩意儿您”

朱厚照道“就一炷香，刘先生不会连一炷香的功夫，都没有吧。”

刘健真想破罐破摔说没有，可他到底是臣子，事君尽礼已经成了刻在骨子里的本能。到最后，他只得坐下，大不了就是一死，玩什么花样都无所谓了。

这一群小狗刚刚是三四个月年纪，双眼明亮如黑珍珠，皮毛蓬松油亮，在地上又跑又跳，就像一个个圆滚滚的毛球。他们玩耍得高兴，可累坏了守着他们的小太监。他们手持厚布将小狗挡在其中。可小狗却将布当作了玩具，越是阻拦，它们越是往外扑，不住地啃咬，发出又尖又嫩的叫声。

刘健看得不耐烦，皇上成日就看这些东西，真真是胡闹。

朱厚照并没有将他的不悦放在心上，而是意味深长道“这倒让朕，想起了一个在笔记小说里看过的故事。说是有一种翠鸟，生性喜欢在高处筑巢以躲避灾殃。可等它做了父母之后，这种想法就改变了。它非常爱怜自己的孩子，担心孩子从树上坠下去，于是就将鸟巢往下移。待幼鸟长出明碧的羽毛之后，翠鸟更加疼爱孩子，它不肯教孩子学飞，唯恐风雨损害孩子的羽毛，又将巢穴继续往下移。它想得很好，只要巢穴够低，那么即便鸟不会飞，也不会遭遇大祸。就像人不明因果，只要懵懂地活着，也不会做下大恶一样。”

刘健原本沉着脸坐在一旁，一言不发，可听到此处，他却忍不住一震，猛地抬起头看向朱厚照。

朱厚照似未察觉，他道“可这翠鸟没想到，这世上的祸患，不是躲就能躲掉的。譬如生老病死，世上什么生灵都躲不过。翠鸟渐渐飞不动，终于老死在了山林。可它的孩子，却由于它的溺爱，虽失去了母亲，饿得头晕眼花，却连飞出巢的勇气都没有，只会咕咕直叫而已。而因为它们的母亲将巢筑得太低了，行人从林中走，一下就听到了它们的叫声，一眼就能看到它们如翡翠一般的羽翼，于是一伸手就把它们全部掏走了。翠鸟费尽心思想要保全子女，最终却把它们全都害苦。1”

这明明只是一个寻常的寓言故事，可却听得刘健脊背冒汗。朱厚照悠悠道“请教刘先生，老鸟辛劳一生后，可以无愧于心，可因它的阻拦，始终都学不会飞翔的小鸟，之后又该如何应对世间的风雨呢这风雨总不会只来一次吧。”

就如鞑靼犯边，一定是时时来，次次来。皇上等于是指着鼻子问他，你觉得你瞒着这一次是对我好那么你瞒得了一时，能瞒得了一世吗待以后，真相败露，事态恶化，你倒是拍拍屁股可以走人，或是两腿一蹬归西，那一无所知的我又该如何应对呢。

刘健大惊，他是绝无此心啊。他忙起身跪下，他道“老臣有罪，老臣应当直言直谏，而不该这般行事，但老臣也是实在担忧，若万岁一意孤行”

朱厚照忙将他扶起来，他又一次打断了他的话道“朕不过说个故事而已，您怎么还当真了。好了，是朕的不是，朕不说了，咱们还是看狗吧。”

怎么又扯回到狗上刘健正满头雾水间，就见小太监们把作为屏障的布条全部拉开。小狗们撒着欢儿往外跑，却一个接一个地摔下去，原来在外头竟然是一圈坑。

小狗们摔了个屁股墩，在坑里嗷嗷直叫。小太监们忙将它们都抱起来。朱厚照抚掌大笑“您瞧，真有意思。”

刘健的脸上一半是迷惘，一半是委屈。朱厚照道“有持重的人在一旁看着，即便惹事也惹不出什么大事。怕就怕他们只会一味地护着、拦着，那不论是鸟兽，还是人，终其一生都会止步不前了。”

刘健的嘴唇张了又闭，眼窝中滚出浑浊的泪水。